海上集装箱运输开始于1965年4月，美国海陆运输公司（sealand）将一艘t-2型油轮在航线上首次试航，迄今已形成了一个世界性的集装箱运输体系。目前，集装箱海运已经成为国际主要班轮航线上占有支配地位的运输方式。集装箱运输之所以如此快速发展，是因为同传统海运相比，它具有下列优点。
（1）提高了装卸效率和港口的吞吐能力，加速了船舶的周转和港口的疏港。（2）减少货物装卸次数，有利于提高运输质量，减少货损、货差。（3）节省包装费、作业费等各项费用，降低货运成本。（4）简化货运手续，便利货物运输。
（5）把传统单一运输串联成为连贯的成组运输，从而促进了国际多式联运的发展。集装箱运输的管理方法和工作体系与传统运输方式不同，其主要的关系有集装箱运输经营人、无船承运人（nvocc）、实际承运人、集装箱租赁公司、集装箱专用码头（堆场）或货运站。