在军事上，金属探测器可用于探测金属地雷;在安全领域，可以探测随身携带或隐藏的武器与作案工具;在考古方面，可以探测埋藏金属物品的古墓，找到古墓中的金银财宝与首饰或其他金属制品;在工程中，可用于探测地下金属埋设物，例如管道、管线等;在矿产勘探中，可用来检测和发现自然金颗粒;工业上，可用于在线监测，如去掉棉花，煤炭，食品中的金属杂物等。 金属探测器还可作为开展青少年国防教育与科普活动的用具，也不失为有趣的娱乐玩具，特别是近几年，欧美已将个人兴趣类金属探测器大范围普及，将金属探测活动演变成为户外运动的一部分。
作用原理是电磁感应，金属探测器能产生变化的磁场，在有金属存在时，变化的磁场能在金属中产生感应涡流电流，感应电liu产生的磁场影响到原金属探测器产生的磁场，从而被检测出来，因而金属探测器实质上是通过检测导体来检测金属的存在。