在直流电动机中，主磁极产生的磁场叫主磁场。当电动机有负载时，电枢绕组中的电流产生的磁场叫电枢磁场，电枢磁场的轴线与主磁场的轴线垂直相交。气隙磁场将由励磁绕组和电枢绕组的合成磁场所决定。电枢磁场对主磁场会产生影响，使主磁场发生变化，这种作用叫做电枢反应。 电枢反应对直流电动机影响可从发电机和电动机分别解答。
(1)直流发电机。由于主磁场、电枢磁场同时存在，实际上，电动机的磁场是两者的合成磁场，结果使主磁场在前极尖（电枢沿旋转方向进入主磁极的极尖）去磁，在后极尖（电枢离开主磁极的极尖）增磁，即使主磁场产生畸变，导致气隙中磁场的物理中性线（磁通密度为零处）顺电枢转动方向而移动。磁场畸变使电刷和换向器间火花增大。
由于电动机的磁路在实际上是饱和的，所以后极尖的增磁小于前极尖的去磁，导致在一个极距范围内总磁通减少，使发电机的电动势也有所减小。
(2)直流电动机。同发电机相似，电枢反应使主磁场在前极尖增磁，在后极尖去磁，也造成主磁场畸变，使气隙中磁场的物理中性线逆旋转方向移动一个小角度，由于磁路的饱和，使总磁通减少。电枢反应使火花增大，电动机的输出转矩下降。