租船是通过租船市场(chartering market)进行的。租船市场是船东出租船舶和租船人租赁船舶，进行交易洽商的场所。
狭义租船市场是指需求船舶的承租人和提供船舶的出租人协商洽谈租船业务、订立租船合同的主要场所。
广义租船市场是指需求船舶的承租人和提供船舶运力的出租人的交易关系，交易的对象是作为租赁对象的船舶的运力。
现代租船市场并不一定要有固定的场所，只要是船舶所有人和经纪人集中的地方、有船舶集中供租的地方都可能成为租船市场。在当今通信技术十分发达的时代，双方当事人从事的租船业务，绝大多数是通过电话、电传、电报或传真等现代通信手段洽谈的。
租船市场的存在具有重要的作用，主要表现在以下四个方面
(1)专门为船舶所有人和承租人提供各种租船业务的机会，他们无需亲自谈判，只要通过租船经纪人接触，协商和办理相关事宜，最终签约。
在国际租船市场上，租船交易通常都不是由船舶所有人和租船人亲自到场直接洽谈，而是通过租船经纪人代为办理并签约的。租船经纪人都非常熟悉租船市场行情，精通租船业务，并且有丰富的租船知识和经验，在整个租期交易过程中起着桥梁和中间人的作用，对双方顺利成交起着十分重要的作用。
(2)租船市场能使出租人和承租人快速有效地成交业务。
(3)调节全球航运市场。
(4)为船东和承租人提供带昂的租船市场的信息资料，如通过航运报纸杂志、市场报告等方式发布行情动态及发展趋势。
(二)世界主要租船市场
1.伦敦租船市场
伦敦是世界上最早的国际航运中心，也是目前最著名的国际航运中心。伦敦与其他国际航运中心相比，有较明显的特征和优势地位。
(1)航运服务业规模庞大、功能齐全。伦敦航运服务业规模庞大，发展成熟，充满活力。航运服务部门包括：船务、中介服务、航运管理和法规，支持服务与产业协会等。全球有1750多家从事航运事务的公司与机构在伦敦设有办事处。超过400家船舶经纪公司涉及了全球50%的油轮服务、30%—40%的干散货服务和超过一半的新(旧)船舶的买卖。
(2)国际航运要素集中程度高。像伦敦租船市场的成交量占世界租船成交量的30%以上，成为其他租船市场的标杆。伦敦租船市场提供的船舶主要是希腊船东和美国船东的船舶。而17世纪建立的波罗的海航运交易所，至今仍是世界上最重要的航运交易所。该所公布的各种运价指数是世界航运界制订运价的标准。伦敦还是闻名世界的国际海事组织及英国劳氏船级社等著名国际航运组织的所在地，国际航运要素集中程度是其他国际航运中心无与伦比。
(3)国际航运金融业务发达。目前，伦敦提供的海事保险业务占国际海事保险市场的23%,领先日本、美国及德国。2005年至2007年全球船舶融资金额达2750亿美元，其中490亿美元，即约18%资金是由伦敦金融机构提供的。此外，波罗的海航运交易所还提供运价期货交易，向船东和租船人提供进行运费套期保值交易的功能和服务。
2.纽约租船市场
纽约的国际航运中心地位主要有三个方面的因素所致：港口的货物吞吐量、经济腹地和其在世界经济中的地位。
(1)港口吞吐量长期领先。1894年，美国的工业产值超过英国、德国成为世界第一，纽约也成为世界最大的港口。两次世界大战，欧洲各大港口均出现衰落，唯独纽约依然是世界最繁荣的港口，吞吐量保持第一。20世纪70年代，日本经济的崛起，横滨取代了纽约成为世界第一大港。尽管如此，纽约港吞吐量仍然保持在较高的水平上。
(2)经济腹地广大。纽约是北美两大世界级都市群的交汇点，连接北美经济最发达的地区，其港口的经济腹地广大而实力雄厚，加上连接西部两条铁路线和发达的航空运输条件，使纽约获得强大的物流支撑。
(3)世界著名的经济中心城市。虽然纽约港口的货物吞吐量在国内的排名在逐渐后退，在世界的排名不断被超越，但纽约仍然被认为是国际航运中心的重要原因是在于其世界经济的影响力。纽约是世界的重要的商品与金融市场，在世界经济发展中发挥重要的作用与影响，因此纽约在国际航运界的地位随着其城市的功能而被人们确认。
3.北欧租船市场
北欧租船市场包括挪威的奥斯陆、瑞典的斯德哥尔摩、德国的汉堡、荷兰的鹿特丹等专业化船舶租船市场。下面以鹿特丹为例。
从20世纪80年代中期一直到2004年，鹿特丹港的货物吞吐量名列世界第一。鹿特丹港的货物80%的发货地或目的地不是荷兰，而是欧洲大陆的其他国家和地区，凭借其一流的内陆运输网进行，可以在48小时内将货物运抵欧洲大陆的各国，因此也成为欧洲大陆的重要的口岸。鹿特丹与其他国际航运中心相比，具有以下较明显的三个特点。
(1)科学规划与开发。鹿特丹港口是由政府统一规划、建设和管理，港区基础设施归鹿特丹市政府所有，鹿特丹港务管理局对港区内的土地、码头、航道和其他设施统一开发，建设港口和工业园区，实施高效、安全、便捷的船务运输管理。通过开发后，港务局以租赁的方式将港口交由私营企业经营，企业只需投资码头上部的机械设备、库场和其他配套设施。
(2)港口设施现代化高。鹿特丹港配套设施完备，管理设备和操作手段高度现代化。像港口的传统的码头、堆场、仓库、道路等设施非常完善，而且自动化程度高。
(3)有强大的集疏运管理体系。这是鹿特丹成为欧洲货物中转枢纽和国际航运中心的一个非常重要的原因。鹿特丹港口的腹地是莱茵—马斯河流域，也是目前世界经济最发达地区之一，因此，优良的地理环境使鹿特丹在发展国际航运业得到了先机，然而更重要的是鹿特丹能有效地利用地理的条件，以现代化的物流配送体系和集疏运管理体系，实现货物可以公路、铁路、内河和近海运输、航空、管道等运输方式，快捷而便利地运往欧洲大陆各个目的地。
4.香港租船市场
香港地处中国内地与邻近亚洲国家的要冲，是珠江三角洲入海口，拥有太平洋西岸屈指可数的深水良港，即维多利亚港，因此香港成为国际航运中心有了得天独厚地理条件。从香港成长为国际航运中心的历程，可以看到以下三个方面的特点。
(1)拥有充沛的物流。1949年后，西方国家对中国实施经济封锁政策，中国内地进出口的商品与货物绝大多数通过香港转口，香港成为连接内地与世界的桥头堡，可以理解为整个中国内地都是香港的经济腹地。充沛的物流，使香港从一个地区性的港口转身为世界性的枢纽港，进而不断完善的国际航运配套服务，成为国际航运中心和国际贸易中心、国际金融中心。
(2)积极发展货物加工。香港是第二代国际航运中心的创新者，香港在发挥着货物转口的功能同时，积极发展外向型的加工业。通过对进出口的商品和货物的加工，发展转口贸易，在带动当地经济发展的同时，也使国际航运中心的功能得到进一步的提升。
(3)完善的国际航运服务。香港在发展国际航运业务时，注重完善国际航运的配套服务，通过优惠的政策，吸引国际航运企业在香港落户，特别是吸引大公司在香港设立地区总部，目前，香港有超过300多家有一定规模的国际航运公司总部。另外，香港也通过各项政策，吸引世界各船公司在香港登记注册，香港船东控制的船只占世界商船约6%,。
(三)租船合同
1.租船市场参与者
在租船市场上，船舶所有人是船舶的供给方，而承租人则是船舶的需求方。船东(或二船东)向租船人之间提供的不是运输劳务，而是船舶的使用权。船东(shipowner)、租船人(charter)、船舶经纪人(ship broker)聚集在一起，互通情报，提供船舶和货源，进行租船活动。
租船经纪人(chartering broker)是指在租船业务中代表船舶出租人或承租人进行磋商租船业务的人。通常他们拥有丰富的海运知识，灵敏的租船信息网络，与船东或货主保持密切的联系及良好的商业信誉。租船经纪人的业务范围无地域限制，其在全球范围向客户提供航运市场的船货信息，传递合同意向，促成运输合同的订立，并代为起草合同供双方当事人签署。通常其是无权在运输协议上代表任何一方签约，完全是中介行为，只收取佣金。租船经纪人代办租船交易所得到的报酬称为佣金(commission)。佣金通常为运费或租金的1.25%,由船东支付。若双方都委托经纪人时，船东就要支付2.5%的佣金。在租船市场上，有时由于信息不畅，会涉及多个经纪人，这时船东支付的佣金课可高达5%或更多。船东也会以提高运价或租金的办法来弥补支付高额佣金的损失。
2.租船合同
租船合同又称租约，是载有租船订约双方权利和义务条款的一种运输合同。租船合同可分为两类：定程租船合同(voyage-charter-party)和定期租船合同(time-charter-party)。
(1)定程租船合同，如“标准杂货租船合同”(uniform general charter party—dendon),即金康合同。主要条款有：合同当事人、船名和船旗、货物、装卸港、受载日和解约日(laydays and cancelling date)、运费(freight)、装卸费用的划分、许可装卸时间(laytime,laydays)、滞期费和速谴费(demurrage and despatch money)等。
(2)定期租船合同：如“标准定期租船合同”(unform timecharter party —baltime),又称巴尔的摩租船合同。期租合同的主要条款有船舶说明(descriptionof the ship)、租期(charter period)、交船(delivery of vessel)、租金(hire)、停租与复租(off hire/suspension of hire or on hire)、还船(relivery of vessel)、转租等。