三、四年来，网络出版的探路者们在这个领域不断撒下希望的种子。网络出版行业百舸争流。然而每向互联网靠近一步，时代的弄潮儿就透彻地体会到产业革命所带来的深刻阵痛。其中有“高奏凯歌”的兴奋喜悦，也有“折戟沉沙”的苦痛迷惘。随着网络经济低潮的到来，一些声名赫赫的大型出版网站纷纷陨落，更有实力不济的网站因为“颗粒无收”，匆匆抛却最初的理想。伴随产业革命的整和、分化，网络出版行业饱尝了艰辛，面临着严峻的考验。
然而越是在这种时候，一种新兴的产业越是能沉淀出一些更为宝贵的经验。没有人怀疑互联网对出版行业潜在的巨大作用力，关键就在于怎么样把这种力量引导出来，发挥它应有的作用。当记者试图对网络出版行业做一些回顾的时候，北大方正进入了我们的视线。这个在国内倡导了“告别铅与火，迎来光与电”的知名企业2002年在网络出版领域创造利润几百万元，有百万册电子图书被下载，45万读者注册了方正的电子书阅读器。在未来2-3年内，这家企业的目标是，800---1,000家图书馆应用其电子书系统，同时协助中国出版业初步创立新产业发展模式,抓住网络出版所带来的市场机遇。
记录方正网络出版的发展历程，能够折射出国内网络出版行业的现状及过去。互联网仍然适合生长出版行业希望的种子。
北大方正集团的副董事长肖建国认为，在信息时代，网络出版是“有戏”的。他召集了方正十几个富有创造力、思想活跃的年轻人在北京的香山饭店开了一次论证会。在三年之后看来，那次会议颇有些武林门派大会的意味。而那之后，“武林”就真的有了一个新生的“方正派”。
方正ebook的立项是在三年前。这之前人们所认识的北大方正是以排版系统崛起的。这家有着良好技术背景的企业曾经在整个出版行业掀起过一场巨大的革命，把“铅”与“火”的时代推向了“光”与“电”的新时代。
而这一次，互联网的时代来临了，曾经引领潮流的技术在新的发展机遇前显得不够“解渴”。肖建国，这位技术出身的北大方正集团的副董事长于是提出了一个新的问题：互联网的时代方正该干什么？他认为，网络已经普及，以pc为基础做ebook是“有戏”的，在新的形势下，纸张只是信息传播的一种形态，电子媒介会带来更大的发展天地。
2000年3月，肖建国召集方正十几位骨干在香山饭店召开了一次立项论证会。这其中就包括后来北大方正电子有限公司年轻的副总裁周劲和ebook业务技术总监汤帜。周劲此后不久成为了方正ebook业务的领军人，汤帜则成为这一业务的技术负责人。而那次会议在三年之后看来，颇有些有武林门派大会的意味，方正十几个富有创造力、思想活跃的精英聚在一起，反复论证着ebook的可行性。最终，这十个人决定了方正挺进网络出版的方案。
但是，草创之初的方正派新军却与当时大多数门派有着大相径庭的“招法”。在当时，最富盛名的如博库、黄金书屋等实力强大的网站都是免费供读者阅读以吸引眼球，业界的共识是，网络经济即是眼球的经济，只要能吸引读者的眼球，免费在所不惜。而“方正派”则把侧重点放在了对网上电子图书版权的保护上，方正想通过开发一种技术，使网上的图书无法被copy，看书就得付费。方正认为不保护作者、出版社的利益，网络出版就不能健康持续的发展。这种构思恰与潮流相反，方正选择了逆流而上，反潮流而动。
立项之后，方正集中了优势的技术力量开始开发ebook相关技术。在第二年的4、5月间，方正正式对外发布了ebook解决方案——apabi。这短短五个英文字母体现了新生一派的良苦用心。apabi分别代表着author(作者)、publisher(出版者)、artery(流通渠道)、buyer(读者，即购买者)以及internet(网络)。新生的“方正派”希望以网络为纽带，将传统出版的供应链相互连接起来，而ebook则是整个供应链中贯穿始终的元素。按照周劲等人的设想，apabi在网络上还原了书业流程，可以使出版社、报社、杂志社以低成本迅速进入网络出版，出版电子书；网站则可以迅速建立万本电子书城；图书馆则可以迅速建成电子书图书馆，从而充分发挥各个角色在产业链中的优势和特点，实现多方共赢。肖建国和他的同事们在盛大的新闻发布会上一鸣惊人，他们对出版界承诺，apabi系统利用了高新加密技术，实现了网上的版权保护，并可以精确统计电子书的下载销售，从技术上根本保护了作者、出版社、网上书店、图书馆、读者的共同利益。肖建国的ebook团队还表示，方正apabi将坚持“卖水不淘金”的态度，定位于技术和服务，为各个网络出版的各个环节提供可靠的技术平台和桥梁；以技术领先的优势，和出版者、流通渠道、读者共同携手迈进“无纸出版、屏幕阅读”时代。
在人群熙攘、热热闹闹的apabi新闻发布会上，方正的亮相给了当时it新闻媒体太多兴奋的理由：网络经济在度过了狂热的发展极端之后，正在悄然“滑坡”，来自远方的纳斯达克指数正无情地消磨网络英雄们的激情。不同观点、不同设想长篇累牍的争论似乎也或多或少地暴露了网络经济的未卜前途。网络出版，这个被全球广泛看好的网络经济赢利“标杆”，它实际的利润回报要远比it英雄们设想的少得多。在国内有着良好品牌影响力的方正加入“战团”，让众多的it新闻媒体着实热闹了一把，甚至舆论认为，方正全面的介入将加快中国网络出版领域的发展速度。在一片崭新的天地前，方正ebook团队信心十足。而此时年轻的周劲，也在他事业的原点上踌躇满志地张望未来。然而，他连同他的同事们都没有想到，挺进网络出版的腹地要付出多大的代价。接踵而来的问题让“方正派”透彻地体会了这种艰辛的滋味。
偌大的一个礼堂里只有稀稀落落的几位来宾。那种场面就好象出版社和读者都在刻意冷落网络出版。肖建国看到这些，一种悲凉的感觉不禁油然而生。实际上，当时他自己都不知道网络出版该从哪里赚钱。
有人说，方正apabi在网络经济已经降温的形势下迈向网络出版，多少有点孤军奋战的味道。虽然不失褒扬，但也道出了方正apabi在很长时间内那段孤独的悲壮。在一次全国大型的图书交易会上，已经开始具体负责ebook业务的周劲满怀信心地在展会上租了一个大型的展台，他认为这种姿态会吸引人们的关注。然而他很快就发现，在当时，把网络出版的观念带到会场上来是一种失策：大多数的读者和出版社兴趣都在于对于纸质图书上，对网络出版除了蜻蜓点水般的一掠而过，并没有多少人在展台前驻足。周劲和他的同事们于是想通过研讨会的方式给ebook升升温。他们于是租了很大一个礼堂，希望能够吸引出版社和读者参加研讨。对自己产品充满自信的年轻一派认为新的技术和方式总会吸引人们的青睐。作为方正集团的主要领导，肖建国接受了同事们的安排，心情愉快地走进了礼堂。但是和他愉快的心情正好相反，整个会场只有20几个人。在偌大的会场里，20位来宾尤其显得空空当当。肖建国这位总被媒体和业界热烈关注的人物从来没有参加过这样冷落的研讨会。望着整个会场冷落的场面，一种悲凉的感觉不禁油然而生。尽管肖建国在这之前就有了一定的心理准备，却也没有料到场面竟然如此尴尬，就好象出版社和读者都在刻意冷落网络出版。肖建国最后还是在那场研讨会上热情洋溢地做了演讲，而他的同事们多年之后都不知道肖建国当时的这种心情。
媒体则始终在关注方正的举动。人民时空的短版按需印刷、博库的免费网上阅读、超星的数字图书馆、中文在线的作家加盟……等一批行业的战略思路似乎都陷入鏖战的阶段，方正会有怎么样的突破？在一次媒体见面会上，有记者直爽地问肖建国，方正的apabi系统到底什么时候可以赢利？肖建国不知道应该怎样向媒体回答。当时，肖建国甚至也不知道网络出版应该从哪里赚钱。
方正最初是想把它的这套技术推广到每个读者手中的。设想中，随着中国的网民的不断增加，ebook将不断获得稳定的读者群体。但是，他们很快就发现这是行不通的。作为技术开发商，方正没有办法左右读者的阅读习惯。他们发现，飘着油墨清香的纸质图书对读者的吸引力更大，读者喜欢在任意的时刻和环境随意读一本纸书。尽管从网上下载图书仅仅需要纸书四分之一或更少的费用，但是更多读者还是愿意掏钱去买那本中意的纸质图书。而那些最初做b to c的业务的网站甚至已经全线溃败。至于b to b形式，作为重要环节的出版社却普遍不看好这种在当时概念设想大于实际利润的操作方式。两个方案看上去都有很大的难度，而b和c两端都对网络出版比较冷漠。网络的寒冬让新生的方正apabi感觉了冰冷的温度。肖建国问周劲，你什么时候能够赚钱？周劲说，给我三年的时间，三年就可以取得突破。
周劲把ebook的突破口选在了出版社和图书馆这两个关键点上。但他发现，“串联”这两端颇费气力。每向前一步，周劲就仿佛听见自己沉重的喘息声。他以及他的团队“挨家挨户”地向出版社和图书馆阐释网络出版的优势，就象一个虔诚的传教士。而他们全部的行囊就是对网络出版的那种信念。
肖建国始终认为，从长远的社会需求看，出版行业和读者是需要ebook技术的。而当前方正要做的，则是努力把这种长远的需求向现实拉近一点。
在网络出版这个领域，出版社对ebook有多大兴趣，用户就会获得多大阅读电子书的机会；反过来，用户对ebook有多大兴趣，决定了出版社将