a系列的制定基础首先是求取一张长宽比为√2且面积为1平方米(m²)的纸张。因此这张纸的宽长分别为841毫米和1189毫米(长宽比为√2:1),并且编号为a0。若将a0纸张的长边对切为二,则得到两张a1的纸张,其宽长均为594毫米和841毫米。依此方式继续将a1纸张对切,则可以依序得到a2、a3、a4等等纸张尺寸。在制定标准时,尺寸均以整数为准,因此对切的纸张尺寸若带有小数(小于1毫米)则会舍入计算。
b系列的制定基础首先是求取宽边的长度为1米且面积为√2平方米(m²)的纸张。因此这张纸的宽长分别为1000毫米和1414毫米(长宽比为√2:1),并将其编号为b0。若将b0纸张的长边对切为二,则得到两张b1的纸张,其宽长均为707毫米和1000毫米。依此方式继续将b1纸张对切,则可以依序得到b2、b3、b4等等纸张尺寸。和a系列相比,b系列的纸张面积是同号a系列的√2倍,例如b4纸张面积是a4的√2倍。
c系列的制定基础是将a系列和b系列的尺寸作几何平均而求得的。例如c4的纸张尺寸是a4和b4尺寸的几何平均,且纸张长宽比仍为√2:1。这样一来,c4的尺寸系介于a4和b4之间,a4的纸张可以装入c4大小的信封袋中,而c4的纸张可以装入b4大小的信封袋中。