造纸利用的是植物纤维原料中所含的那种具有细长、厚壁、中空、锐端形态的纤维细胞，除此之外，植物中还含有不等量的各种个体短小、形状各异、薄壁或厚壁的非纤维细胞，也叫杂细胞。不同的植物纤维原料中的纤维的纤维形态，即细胞长短、粗细、细胞壁厚度等，也各不相同。从纸和纸板的成形机理及性能分析来看，评价造纸用植物纤维原料的优劣主要依据纤维细胞含量和纤维形态的分析。一般，纤维细胞含量大，杂细胞含量低且种类少，纤维细胞长度大，纤维细胞壁较薄而细胞腔直径较大（壁腔比小），这样的原料利于生产出强度较大的纸和纸板。
针叶木的纤维细胞占总细胞量的90％－95％以上，杂细胞的含量和种类都很少，且其纤维长度大，平均长度为3~4mm，最长达8mm以上，直径为0.03mm左右。因此针叶木适合于生产纸袋纸、牛皮纸、牛皮箱纸板等强度要求较大的纸或纸板。
阔叶木纤维细胞占木材细胞总量的60％左右，其余为非纤维细胞，纤维细胞的平均长度仅为1.0mm左右，宽度也较小,仅为针叶木的1/2~1/3，因此阔叶木适合生产表面较平滑、强度要求不太高的纸或纸板。
非木材纤维材料中禾草类植物用得较多，如芦苇、稻麦草等。它们纤维细胞含量少，纤维形态细小、柔软，杂细胞含量多且形态复杂，因此适合制造强度要求不高的普通文化用纸、低档包装纸等，也可与长纤维木浆配合抄造某些纸和低板。
若按纤维原料的使用次数，相对于初次使用的纤维原料，回收利用的废纸纤维原料被称为二次纤维，纤维原料被回收处理的次数越多，纤维遭受的损伤越大，强度下降的也越多。
不同的纤维原料混合搭配,可抄造不同性能的纸或纸板。
我国森林覆盖面积小，木材资源匮乏，因此，应充分利用草类资源和二次纤维。