阳离子交换树脂大都含有磺酸基（-so3h）、羧基（-cooh）或基（-c6h4oh）等酸性基团，其中的氢离子能与溶液中的金属离子或其他阳离子进行交换。例如苯乙烯和二乙烯苯的高聚物经磺化处理强酸性阳离子交换树脂，其结构式可简单表示为r-so3h，式中r代表树脂母体，其交换原理为
2r-so3h＋ca2＋（r-so3）2ca＋2h+
这也是硬水软化的原理。
阴离子交换树脂含有季胺基[-n（ch3）3oh]、胺基（-nh2）或亚胺基（-nh2）等碱性基团。它们在水中能生成oh-离子，可与各种阴离子起交换作用，其交换原理为
r-n（ch3）3oh＋cl-r-n（ch3）3cl＋oh-
由于离子交换作用是可逆的，因此用过的离子交换树脂一般用适当浓度的无机酸或碱进行洗涤，可恢复到原状态而重复使用，这一过程称为。阳离子交换树脂可用、稀硫酸等溶液淋洗；阴离子交换树脂可用氢氧化钠等溶液处理，进行。
离子交换树脂的用途很广，主要用于分离和提纯。例如用于硬水软化和制取去离子水、回收工业废水中的金属、分离稀有金属和贵金属、分离和提纯抗生素等。
关键词：离子交换树脂 稀有金属 贵金属