在电子领域的负载有三个基本品种：电阻、电容和电感。电阻是消耗功率的器件，电容和电感是储存功率的器件。日常所用的交流电在纯电阻负载上的电压和电流是同相位的，即相位差q = 0°，如图1(a)所示;交流电在纯电容负载上的电压和电流关系是电流超前电压90°(q =90°)，如图1(b)所示;交流电在纯电感负载上的电压和电流关系是电流滞后电压90°(q = -90°)，如图1(c)所示。
图1 不同性质负载上的电流电压关系
功率因数的定义是：
， (1)
在电阻负载上的有功功率就是视在功率，即二者相等，所以功率因数f=1。而在纯电容和纯电感负载上的电流和电压相位差90°，所以所以功率因数f=cosq = cos90°=0，即在纯电容和纯电感负载上的有功功率为零。
从这里可以看出一个问题，同样是一个电源，对于不同性质的负载其输出地功率的大小和性质也不同，因此可以说负载的性质决定着电源的输出。换言之，电源的输出不取决于电源的本身，就像一座水塔的供水水流取决于水龙头的开启程度。
从上面的讨论可以看出，功率因数是表征负载性质和大小的一个参数。而且一般说一个负载只有一种性质，就像一个人只有一个身份证号码一样。这种性质的确定是从负载的输入端看进去，称为负载的输入功率因数。一个负载电路完成了，它的输入功率因数也就定了。
比如ups作为前面市电或发电机的负载而言，比如六脉冲整流输入的ups，其输入功率因数就是0.8，不论前面是市电电网还是发电机，比如要求输入100kva的视在功率，都需要向前面的电源索取80kw的有功功率和60kvar的无功功率。如果ups的输入功率因数是0.6，就需要向前面的电源索取60kw的有功功率和80kvar的无功功率。像这样的输出分配，前面电源是“无权”决定的。