由于传统上用石油加工成的塑料被丢弃后很难分解，会造成环境污染，于是科学家们展开了生物降解塑料的研究。玉米塑料的研制成功，很快引起了生产商们的关注，并开始尝试用玉米做原料，生产加工成各种一次性用品水杯、快餐盒、塑料袋等。如今，不少大公司都看好这种新的环保材料，如可口可乐公司在盐湖城冬奥会上用了50万只一次性杯子，全部是用玉米塑料制成的。这种杯子只需40天就在露天环境下消失得无影无踪。著名的日本电器制造商索尼公司近两年来一直用玉米做成的塑料纸包装md盘。新包装与过去的包装一样美观，但废弃后却不会给环境造成任何污染。
玉米塑料的环保特性加之石油价格的飞速猛涨，使得更多的生产商把目标转向玉米这种种植面积很大的农产品，为玉米塑料进一步的大量开发应用迎来了新的商机。
椐专家介绍，生产玉米塑料在技术上并不复杂。首先，将玉米中的糖分提炼出来，经过发酵蒸馏并取出制造塑料和纤维的基础材料——碳，然后再将其加工成一种名叫聚交酯(p.l.a)的细微颗粒。这种小颗粒便可被加工压制成各种包装袋、泡沫塑料或餐具等。
玉米作为世界上主要农产品之一，供应量足，仅美国在未来10年里每年提取10亿磅（合4.54亿吨）聚交酯不成问题。这意味着。美国玉米生产量的1/10将被制成塑料和纤维。据报道，美国化工产品生产巨头杜邦公司最近已加入到玉米塑料的研究开发，该公司的研究还获得了美国能源部1900万美元的财政支持。
玉米塑料虽然非常有利于环保，但价格较贵，如北美生物公司生产的玉米塑料杯子比传统的塑料杯子价格要高出25%。不过，该公司总裁弗雷德里克ハ６衔谖蠢?年内，随着玉米塑料的需求增加，生产规模将随之扩大，成本就会降下来。
目前，世界上许多国家都在加大农副产品的深加工开发利用力度，而利用农副产品生产环保型包装材料已成为科研领域的研究热点。应用“生物分解树脂”取代现有包装塑料的研究正在如火如荼的进行。例如，近期日本和我国台湾地区研究成功的“玉米淀粉树脂”就是一种可替代传统塑料的绿色环保塑料。这种树脂以玉米为原料，经加工塑化而成，用它可制成水杯、塑料袋、商品包装等。经实验，这种包装材料可以通过燃烧生化分解和昆虫吃食等方式处理掉，从而免除“白色污染”的危害。
随着科研的进展，玉米塑料的应用范围正在不断地扩大，如美国陶氏公司已经开始为饮食店提供用玉米制造的塑料容器，麦当劳快餐公司已开始使用玉米一次性杯子，而日本的索尼公司决定用玉米塑料制造随身听外壳。据专家分析，要解决全球每年生产的塑料制品和一次性包装，要解决材料造成的环境污染需花费很大的社会成本，如果玉米树脂能成功取代其中的一部分传统的包装用塑料，估计每年将可有100亿美元的市场。
业内权威人士认为，玉米塑料的崛起是时代的产物，石油时代的结束为玉米塑料带来了广阔的市场，而高科技的发展正在为玉米塑料提供强大的市场竞争力。