三相异步电动机起动时，定子绕组加上三相对称正序电压产生对称正序电流，从而产生旋转磁场，由于转子与旋转磁场有相对运动，根据电磁感应定律，在转子中产生感应电动势，闭合的转子绕组回路中即产生感应电流，流过此电流的转子导体在磁场中产生电磁力，作用在转子上形成转矩，使转子旋转起来。转子导体在磁场中受力方向遵循左手定则，在感应电动机中受力形成的转矩方向与定子绕组产生的旋转磁场方向一致，电磁转矩为驱动转矩。转子的转向决定于定子绕组产生的旋转磁场方向，而旋转磁场由旋转磁动势产生。
由交流电机的旋转磁场理论可知，三相绕组的基波合成磁动势是一个旋转行波。忽略与转向无关的转子反应和谐波磁动势等因素，选择a相电流达到大值的瞬间作为时间零点，取a相绕组轴线处作为空间坐标原点，并以顺着绕组相序的方向作为正方向，可得三相绕组的基波合成磁动势表达式[1]：
11ftft(,)cos()θωθ=?（1）公式（1）中，旋转磁动势1ft(,)θ等于幅值f1时，有cos()ωθt?=1，ωθt=。当ωt=0时，a相电流达到大值，11ftf(,)cos()θθ=?，可见合成磁动势的幅值位于θ=0处，即在a相绕组的轴线上；当ωt=120°时，b相电流达到大值，此时11ftf(,)cos(120)θθ=，其幅值位于θ=120°处，即在b相绕组的轴线上；同理，当c相电流达到大值时，合成磁动势的幅值将在c相绕组的轴线上。可见，当某相电流达到大值时，基波合成旋转磁动势的幅值就将与该相绕组的轴线重合，转向决定于电流达到大值的顺序，即三相电流的相序，旋转的方向从相绕组轴线转向落后相绕组轴线。