实现柔性版印刷，其第一要素是要有能适应各种载体的符合印刷要求的柔性版材。在这一要求下，随之而来的各种大小规格、多色同时印刷、多种功能联机操作的柔性版联动印刷机相继产生。各种柔印油墨、辅助器材也都配套出笼，从而引发了柔印市场的推广和发展。在此，笔者就柔性版材的特点和性能谈一些看法。
柔性版材在印刷工艺中的优势
在印刷工艺中，胶印、凹印、传统凸版所用的印版都是用金属或硬塑料制咸的。而柔性印版是柔软的且有良好弹性。这样的印版在印刷工艺上的优势大致有：
1．柔性印版是有柔软体且具弹性的感光树脂材料，这在印刷工艺中是独有的。制版后成为凸版印刷，因此可以在版面上上墨，然后直接转印到印刷载体上。(网纹辊上墨量丰富)这样的转印是印刷工艺中最为直接和简单的方法，又极易被人们掌握和接受。
2．由于柔性印版是柔软的，在印刷过程中可以适应各种软、硬的印刷载体。例如：瓦楞纸板表面虽有瓦楞痕迹，塑料薄膜轻盈飘柔，但都可以进行直接印刷，这是其它印刷方式所不及的。
3．柔性凸版印刷上墨方式又极为简单，只有1~2根墨辊(其中一根网纹辊)向印版供墨，即可达到供墨的需要，因此印刷机械结构大为简单(没有水墨平衡的要求和10多根匀墨辊的复杂机构)。制造六色、八色机就较为容易，经济上更为合算，操作也更方便。
4．使用感光性树脂版后，其制版方式也较凹版制版方便价廉，尤其是在柔性版材可以采用ctp直接制版之后，同样可以获得高精细高质量的印品，更能符合社会需要。
5．多功能联机生产既节约工时．减少场地，又能减轻劳动力，节约投资和原材料，降低生产成本。
诸多的优势促成了柔版印刷的逢勃发展，特别在包装印刷方面更受到人们的青睐。
柔性版材的结构和使用步骤
在近代柔版印刷技术领域内，最早上市的树脂版是在20世纪50年代末，是美国杜邦公司推出的cyrei版。但真正具有感光性能的柔性树脂版是在20世纪70年代中期。从此各种类型的柔性感光树脂版迅速发展起来，在上海、河南、天津、北京等地相继开展了柔性版材的研究及生产项目。90年代初，上海印刷技术研究所的g、s柔性版材开始进入市场，一直营销至今。在国外于美国杜邦公司之后．德国的巴斯夫(nyloflex)、日本的东洋坊(cosmolight)、旭化成等公司相继推出了各种柔性版材，其版材的结构物理形状大都相同，图1中甲为传统柔性版材的剖面结构图。
从图1甲可知，柔性版材共有5层组成，感光层、底基片和保护膜是版材的主体，其使用步骤为(见图2)：
1．背曝光：(图2-1)用紫外线光源对印版的背面(底基面向光源)进行曝光，以形成印版的底基和提高印版的感光敏感度。背曝光时间的长短还取决于版材的厚度和印版文图的深浅，约5~120秒。
2．揭保护膜：(图2-2)先将版材正面的保护膜揭去，此时防粘层留在版面上，可使阴图软片和版材表面抽真空紧密接触时不会粘牢。
3．主曝光：(图2-3)在版材正面放上阴图软片，覆盖真空膜，然后抽真空，当软片和版材紧密接触后即可进行曝光。曝光目的是将软片上的图文转移到印版上。时间的长短要根据图文形式和印版厚度而定，曝光时间约为4~15分钟。
4．洗版：(图2-4)将曝光后的版材送入洗版机。将版材上未曝光部分的树脂洗刷掉，曝光后固化的树脂仍留在版面上，由此形成柔性凸版，使版材成为符合印刷所需的印版式样，凸出部分即可上墨印刷，洗版时间约6分钟左右。
5．烘干：(图2-5)对洗刷完毕的印版进行烘干固化，约2~3小时。
6．去粘：(图2-6)用紫外线光源对印版表面进行照射，以去除印版表面的粘性，一般为4~12分钟。
7．后曝光：(图2-6)用紫外线光源对印版进行照射，完成印版的最终应有的硬度，定型后就可适合印刷使用，一般为10~12分钟。
以上各工序操作时间长短均需根据印版图文深浅和印版硬度的不同要求分别掌握，这是制好印版的关键。
关于柔印数字直接制版(ctp)，其版材结构基本与使用软片的版材相同，仅是在感光层表面保护膜的下方加上一层碳黑膜层或箔层，如图1乙所示。
二者使用时的区别主要在第三步：主曝光。当揭去印版保护膜片之后，即可将版材安装到数字成像设备的真空滚筒上，印前图像处理系统的数据．控制数字成像的激光头，烧去版上的碳黑膜，使印刷需要的图像部分露出来，然后再进行主曝光。此时无须阴图软片和抽真空，即可曝光。
由于碳黑膜和感光层紧密相贴．曝光冲洗后印版上的网点轮廓清晰，特别是细小的1％网点也能显现出来，满足层次丰富的要求。其它步骤两种版材都相同。 $分页符$
柔性感光树脂版材的种类及性能
由于柔版印刷覆盖的印刷载体种类甚多，不同载体的性能对印刷的要求和方式也不相同，故需要用不同硬度，不同深浅，不同厚薄甚至不同的油墨适应性来满足印刷需求。为此，无论那家公司生产的柔性版材都有10多种型号的柔性版材供用户挑选。
目前柔性感光树脂版材主要可分：阴图软片制版用的版材和激光数字制版用的(ctp)版材两大类。在两类版材中又各自分为硬版材和软版材两种。
硬版材适用于：瓦楞纸预印、饮料盒、折叠纸盒、薄膜印刷。商标信封、软包装等载体的印刷。
软版材适用于：多层纸袋、瓦楞纸板直接印刷、牛皮纸、厚纸板等载体的印刷。
除上述版材之外还有一种硬度适中，可安装在胶印联机上，用于紫外线实地上光，是适合水基光油和紫外线光油应用的版材。在印品上可以进行全部或局部上光。
在上述分类的版材中，为了明确各种版材的性能，都有各自的技术指标和特性，具体内容说明如下：
1．版材的适用范围：例如，瓦楞纸。软包装、商标、塑料薄膜、模内标签等用。
2．印版特性：如印版抗臭氧性，适用油墨种类，曝光宽容度，可印刷精细的线条和高分率的网点，锐利的连续调和反阴文字，文图深度范围以及印刷寿命等说明。
3．底基膜片的厚度：一般在0．12~0．25mm之间，这层膜片是防止柔版伸缩变形的基本保证。
4．版材厚度(mm)：通常有1．14、1．7、2．28、2．54、2．84、3．18、3．94、6．35、7．00等规格，现在层次版以1．14、1．7为多数，瓦楞纸板3．94为多数。
5．版材尺寸(cm)：45．7×76．2、76．2×101，6、90×120、106．7×152．4． 106．7×203．2． 127×203．2等，这些尺寸是指提供版材时的单张尺寸，由版材生产公司制定。其中大规格的主要用于瓦楞纸板直接印刷。
6．版材硬度：分曝光前和曝光后2种，用肖氏硬度表示，曝光前约为20度~40度，曝光后35度~65度。软包装层次版硬度较高为65度左右，瓦楞纸板用的柔版硬度较低为35度~40度。
7．印版图像参数：网点范围2％~95％，1％~98％(ctp)。独立线圆点0．15mm，细线0．1mm左右，图文深度0．75~1．1mm及2．5~3．5mm(瓦楞厚板)等。
8．使用光源：紫外光300~400nm。
9．明确表明曝光、洗版、烘干时间。
10．洗版溶剂：cyrel版为四氯乙稀——丁醇等。
这些性能指标明确之后，用户就可根据印刷品的要求进行选择，使版材更能符合要求。
展望
我国柔性版印刷经过近10多年的发展，目前已颇具规模。印刷器材的供应链也已初步形成，非常有利于柔印的进一步发展。特别是柔性感光树脂版材随着印刷工艺的推广也一定会取得更大的突破。展望未来版材如能在以下几方面取得成效，将会吸引更多的使用者，更快地将柔印市场做大，这也是我们共同的愿望。具体内容有：
1．柔性版直接制版的进一步推广应用。柔性版直接制版使柔印的网点达到了200线／英寸，阶调层次由2％~95％，上升到1％~98％，制版质量提高的同时，使柔印产品的质量也获得了长足进步。2003年我国柔印雪景图案，参加美国fta的国际质量评比获铜奖，充分证明ctp制版的优势。这是我国柔印产品在国际竞赛上零的突破，鼓舞了柔印界的信心和决心。据介绍，上海信华精密制版公司2004年还要引进1~2台2m以上幅