在许多机构中，滑动丝杆一般用于旋转运动和线性运动的相互转换。这些机构的效率过去通常都比较低，需要加润滑脂以改善性能。在最近的数十年中，工程塑料材料和新的制造工艺的出现改变了这种情况,良好和合适的设计可以使滑动丝杆成为运动控制设计中高效的解决方案。滑动丝杆原理粗看比较简单，设计方案中采用滑动丝杠副从失败案例到成功案例的转变，不仅需要了解滑动丝杆的基本运行原理，而且需要对丝杆副的前沿材料和加工工艺的有更好的理解，这是扭转设计方案成败的关键。
为便于解释滑动丝杆的工作原理，我们首先回顾一下基本的斜面滑块机构。下图1展示的是一个人在斜面上逐级向上推箱子，斜面将人的一部分水平推力转化为克服物体重力的垂直力，除了重力和人的推力外，还有一个垂直于斜面的法向力以及物体和斜面之间的摩擦力。摩擦力方向是双向的，因为它总是与运动方向相反，在该应用中运动可能是相对斜面往上或者往下的。摩擦力( ff ) 取决于两个作用面（重物和斜面）之间的摩擦系数和法向力( fn )。在这个例子中有三个因素决定需要多大的力来推动重物向上运动，斜面倾角( α )，负载的大小以及重物和斜面间的摩擦系数。当倾角α增大时，需要更大的推力来向上推动重物，但同时相同的提升高度行程也减小了。当倾角足够大或者摩擦系数足够小时，重物在没有外力支撑的前提下会从斜面上自由滑落（该现象在滑动丝杆上称之为该丝杆副不自锁。