苜蓿是苜蓿属（medicago）植物的通称，俗称“三叶草”（三叶草亦可称其他车轴草族植物）。是一种多年生开花植物。其中最著名的是作为牧草的紫花苜蓿（medicago sativa）。是牲畜饲料。
一年生或多年生草本植物；羽状3小叶，小叶小，有小齿，叶脉伸入齿端；托叶与叶柄合生；花小，组成腋生的短总状花序或头状花序；萼齿近相等；花冠黄色或紫，旗瓣倒卵形或长圆形，基部渐狭，近无柄，龙骨瓣钝，比翼瓣短；雄蕊10，二体（9+1）；子房有胚珠多数，花柱短，扁或锥状；荚果旋卷，常呈贝壳状或弯镰状，不开裂，平滑或有刺，有种子1至数颗。可作为食物，将其在热水中焯过，凉拌即可，味道极佳。
本属多系重要的饲料植物，世界各地广泛引种栽培。
形态特征：年生或多年生草本，稀灌木，无香草气味。
羽状复叶，互生；托叶部分与叶柄合生，全缘或齿裂；小叶3，边缘通常具锯齿，侧脉直伸至齿尖。总状花序腋生，有时呈头状或单生，花小，一般具花梗；苞片小或无；萼钟形或筒形，萼齿5，等长；花冠黄色，紫苜蓿及其它杂交种常为紫色、堇青色、褐色等，旗瓣倒卵形至长圆形，基部窄，常反折，翼瓣长圆形，一侧有齿尖突起与龙骨瓣的耳状体互相钩住，授粉后脱开，龙骨瓣钝头；雄蕊两体，花丝顶端不膨大，花药同型；花柱短，锥形或线形，两侧略扁，无毛，柱头顶生，子房线形，无柄或具短柄，胚珠1至多数。荚果螺旋形转曲、肾形、镰形或近于挺直，比萼长，背缝常具棱或刺；有种子1至多数。种子小，通常平滑，多少呈肾形，无种阜；幼苗出土子叶基部不膨大，也无关节。
分布情况：
本属约70余种，分布地中海区域、西南亚、中亚和非洲。我国有13种，1变种。[1]
另说共65种，分布于欧洲、亚洲和非洲，我国有16种，分布颇广，野生和栽培均有，为良好的饲料。
引种状况：非引种
食用价值：中国江浙沪地区称黄花苜蓿为草头，又名金花菜，称紫花苜蓿为草紫，有时亦将两种苜蓿均称为草紫。每百克鲜菜含维生素c：118毫克；钙：713毫克；铁：9.7毫克；硒：8.5毫克。苜蓿可碱化体质并为身体解毒，用作利尿剂，可抗发炎及抗霉菌。降低胆固醇、平衡血糖及荷尔蒙、促进脑下垂体功能。对贫血、关节炎、溃疡、出血性疾病、骨骼或关节疾病、消化系统和皮肤均有帮助。
主要价值：
苜蓿有4个特殊的价值：
1、在春天茎叶30厘米左右时，是上等蔬菜，当属典型的绿色食品，在各地菜市场上年年畅销，岁岁走红，常食其菜心情舒畅，浑身轻松。
2、全草入药，在每年5-6月份割1次，以后每隔1个半月或2个月割一次，晒干备用。
3.同时还是良好的牧草，它全株高50厘米至90厘米，牛、马、羊、猪、鸡都喜欢吃，且生长快，不用喂料，不生病，皮毛外观光滑发亮。秋末割后晒干是冬天牲口越冬的上好饲料草，亩产达1500-2000公斤。
4、苜蓿也是一种很好的绿色屏障，它具有顽强的生命力，是防沙固沙绿化山区和贫脊地带的优良品种，每年都郁郁葱葱，给大自然增添了一个无限美好的景点。
http://baike.baidu。com/view/1099.htm#1