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水彩画的范畴可以推展到古代埃及人的画卷，波斯人富有异国情调的细密画和欧洲中世纪圣经手抄本的插图，以及我国古代的传统洛阳东郊顾人残墓中布质画幔的遗迹，更早甚至可追溯到史前时代阿尔塔米拉和拉思考(altamira & lascauxl)的洞穴壁画。
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到19世纪末，水彩画已经发展出完整的独自体系。就狭义的定义而言，“水彩画”是指用水彩颜料，以水为稀释媒介，在纸张上作画的绘画方式。通常有透明水彩(transparent watercolor)及不透明水彩(gouache)两大领域。在我国把水彩画画归类到西洋画的范畴，上个世纪初，开始进入中国，并在各艺术院校实施教授、普及。
水彩画并不是一开始便为人们所认识的，在水彩艺术的早期，人们认为水彩画没有油画那样丰富，缺少美学价值，也没有版画那样的经济价值，是用来速记色彩或勾勒草图，是一种附属、低级的画种。油画优越论占据了人们的心理，水彩画只被看作绘画的偏门末技。