鳊鱼体高，侧扁，全体呈菱形，体长约50厘米，为体高的2.2—2.8倍。体背部青灰色，两侧银灰色，腹部银白；体侧鳞片基部灰白色，边缘灰黑色，形成灰白相间的条纹。体侧扁而高，呈菱形。头较小，头后背部急剧隆起。眶上骨小而薄，呈三角形。口小，前位，口裂广弧形。上下颌角质不发达。背鳍具硬刺，刺短于头长；胸鳍较短，达到或仅达腹鳍基部，雄鱼*一根胸鳍条肥厚，略呈波浪形弯曲；具27—32枚分枝鳍条。腹棱完全，尾柄短而高。鳔3室，中室最大，后室小。
鳊鱼为草食性鱼类，鱼种及成鱼以苦草、轮叶黑藻、眼子菜等水生维管束植物为主要食料，也喜欢吃陆生禾本科植物和菜叶，还能摄食部分湖底植物碎屑和少量浮游动物，因此食性范围较广。从4月开始摄食，延续到11月，以6—10月摄食量最大。鳊鱼属于中型鱼类，生长速度较怏，以1—2龄生长最快。在水草较丰盛的条件下，一般当年鱼体重可达100—200克；二龄鱼体重可达300—500克，以后生长速度逐渐减慢，最大个体可达3—5千克。