按照WTO的界定，世贸组织成员国之间的劳动力流动属于服务贸易的范畴，是服务贸易的四种交付方式之一，受《服务贸易总协定》(以下简称GATS)及其附件的约束。GATS将国际间劳动力流动视作自然人移动。在GATS关于自然人的几种分类(公司内部调任人员，商务访客，合同服务提供者，独立专家)中，与我国对外劳务合作相关的主要是“合同服务提供者”(contractual service suppliers)。其在外期间的报酬由雇主支付，合同服务提供者应具有相关和相当的教育背景及专业资历。这种临时性服务的期限一般为1～3年。

　　由于自然人移动涉及到国家的出入境管理和移民问题，世界各国尤其是发达国家对自然人移动严格设限。进入21世纪后，随着服务贸易新一轮谈判的展开，自然人移动的自由化问题引起了各国的关注。由于发展中国家普遍拥有丰富、廉价的劳动力，他们越来越认识到，自然人移动自由化不仅有助于提高本国的经济水平和贸易竞争力，缓解国内日益严峻的就业压力，并可以帮助他们摆脱贫困。而对于发达国家来说，普遍存在着劳工大量短缺和高失业率并存的现象，一方面，人口下降和老龄化造成了劳工严重短缺；另一方面，许多社会地位低、工资少、耗体力的工作常常无人问津。因此，发达国家也逐渐认识到，劳动力流动自由化是一个双赢的问题。这一共识，为下一轮的服务贸易谈判和劳动力在国际间的自由流动奠定了基础。

　　当前国际间劳动力流动的区域特点

　　据国际劳工组织的预计，全世界约有1.4亿人在国外工作，每年全球劳动人口流动达6000万人，而且在不断增加。按照经济学原理，生产要素总是从报酬低的地区或行业流向报酬高的地区或行业，作为劳动力要素也不例外。当前，劳动力流动主要是从发展中国家流向发达国家。由于各个国家在全球劳动力流动过程中所处的地位、所面临的形势、所采取的政策不同，各大洲的劳务市场呈现出不同的特点。