菏水是济水的支流或说下流，故古今都有人称它为济水。《说文解字》泗水下：“泗入济水而入淮”，又云：“菏水在湖陵，即济水之下流也。”可证菏水也称济水。菏水又称泗水。《汉书·地理志》济阴郡乘氏县下云：“泗水东南至睢陵入淮，过郡六，行千一百十一里。”可证汉朝曾称菏水为泗水，盖因菏水于鱼台汇入泗水后而名。菏水、泗水合流后的河道，既称泗水，又称菏水，也称济水，这在《水经注》中可以找到多处表述。
　　 以上观之，菏水名泗水，是因菏水流入泗水，而使泗水上延至菏泽东岸的乘氏县；而菏水则因济水之所苞注以成湖泽，故又名济水。但是，由菏泽东南流出的河流之正名是菏水，是毋庸置疑的。
　　 不论是菏泽还是菏水，都源自黄河的支流济水，那么，为什么不叫济泽、济水而名菏泽、菏水呢？查“菏”的本义，《说文》释“菏”曰：“菏泽水，在山阳湖陵南”；《禹贡》：“浮于淮泗，达于菏，从水，苛声”；东汉人许慎把“菏”字正名为水名，且是专用字。“菏”这个专用水名是怎样形成的？笔者浅见，菏水，本名河水，后为荷水，再为菏水。同理，菏泽本名河泽，后为荷泽，再为菏泽。
　　 众所周知，在古汉语中，“河”字是黄河的专用字，而古济水是黄河最大的一条支流。据当代史学家岺仲勉先生研究，在远古时期，济水曾是黄河的主河道。这一学说尽管没有被大多数学者认同，但仔细思考，岺说还是很有道理的。远古时期，豫东、鲁西、冀中、冀南、冀东、淮北等大片区域是坳陷地带。是西来黄河携带黄土高原泥沙经过百万年的填充，至二万年前后，才使这一区域形成岗丘、平原、湖泽地貌，鲁西南境内的四泽十三水也是形成于这一时期。水往低处流，在这漫长的过程中，黄河的身影在中原大地无处不在。济水河道曾长期是黄河行洪水道是可以肯定的。自7000年前后，走下高原的先民依水定居于黄河支流及支流的支流两岸，这些湖泽、河道渐渐有了名字。济水的初名应当时为河水，即黄河。据谭其骧先生考证，《山海经》中的《禹贡》黄河河道，是从今河南省大伾山北流，过钜鹿、白洋淀，由天津北入海。而济水从荥阳出黄河过菏泽、大野、东北流入海。《禹贡》的这条济水可能是被称为南河的河道，是与《山海经》中的北流黄河道相对而言。
　　 从《禹贡》中还可以看到河是菏水、济水。由黄河汇流而成的大泽曰河泽，再由河泽东南流入泗水入淮的河道曰河水，逐渐成为连通东西及南方的交通要道，其作用日益显著，其承担的负荷越来越重，故河水渐名荷水，河泽渐名荷泽。查《辞海》、《辞源》，对荷字有多种释义，其“承担、负荷”就是重要的内涵。这一推论在 《尚书》、《史记》、《汉书》、《说文》、《水经》中都能找到依据。
　　 《四库全书》之《尚书》文曰：“道荷泽，被孟渚”，“东出于陶丘北，又东至于荷”；西汉大儒孔安国注：“荷泽之水”，可证西汉对“菏泽”称“荷泽”。《汉书·地理志》：“东出于陶丘北，又东至于荷。”《说文》：荷泽（水）在山阳胡陵。晋《地道记》仍称荷水。《四库全书》之《水经注》中皆称荷泽、荷水。直到唐代《括地志》仍说曹州有荷水、荷泽。唐中期的文献如《通典》、《元和郡县图志》已改称菏水、菏泽。宋《太平寰宇记》、《元丰九域志》称菏水，而宋末的《舆地广记》又称荷水，反映出由“荷”水到“菏”水有一个习惯过程。金元以后至今的文献皆以菏泽、菏水称之。
　　 考“菏”字之本义，宋代类书《玉海》谓之“菏菔子”。菏菔子是什么植物，笔者没有查到出处。但对“菔”的解释为芦菔，即萝卜。我们不能说菏菔子就是萝卜，但可以说菏菔子是一种水中植物。这个“菏”字在甲骨文中没有发现，在《尔雅·释草》中也没有发现。在古本《说文解字》中只有“荷”字，反映“菏”字出现较晚，应是在东汉以后，特别是在隋朝以后，荷泽、荷水失去连通东西，沟通泗水、淮水的交通功能后，水面缩小，河道日浅，河草茂盛，故使荷泽、荷水渐演变为菏泽、菏水。由于这个解释为“菏”、“荷”二字互通，其实掩盖了由“河”变“菏”，再定为“菏”的漫长过程。