苏州水八仙，早在春秋战国时期，姑苏人就开始种植芡实了，最初它的名字叫“饥豆”，古代不时发生天灾，苏州人就将芡实等水生食物晒干后作为储备粮，在每一次饥荒时，芡实都成了很多苏州人的救命粮。因此，苏州人对芡实怀有深厚的感情，并将其视为珍宝。其栽种历史可以上溯到明清时期。当时这里还是黄天荡里的一个湖心岛，属于郭巷乡。村民在荡内种植芡实、茭白、塘藕等多种水生作物，与菱角、水芹、莼菜、茨菇、荸荠并称“水八仙”。古时葑门一带的山地货（蔬菜）商就借着地利，专门经营塘产“水八仙”，成为姑苏一大特景。而作为苏州六古城门之一的葑门，这个“葑”字，指的就是茭白。足以见得，这一带种植水生作物历史悠久。