莼菜在国内只有杭州西湖和利川福宝山生长。福宝山莼菜，原来只在小片的沼泽地里生长，当时人们并不知道莼菜还可成为餐桌上的美食，只是见其生长肥美，便采来用作猪食。最早发现的是来福宝山传教的新西兰的艾尼先生。1986年6月，中央电视台记者杨金月先生来福宝山采访，发现此物后，才告诉人们叫什么名字、有何价值。同年7月，在中央电视台播发了《在利川福宝山发现莼菜》的新闻。当时正好来北京出差的日本高松商事株式会的采购部长黑羽先生看到了这条新闻，兴奋不已，立即向日本总部进行了汇报，日方非常感兴趣，因为以前他们仅能从杭州进口。同年8月，高野善龙先生和黑羽部长一行找到湖北省粮油食品进出口集团公司，再联系到利川外贸局，亲临福宝山，对野生莼菜进行深入考察后，得出了“福宝山生态环境好，无污染，所产莼菜梗茎粗壮、果胶肥厚，其品质远远高于杭州西湖”的结论。1987年5月，日方派出了专业技术人员到福宝山水库管理处对莼菜“野转家”的栽培加工进行现场技术培训和指导，并签订了常年包销合同，当年出口仅有0.5吨。一直到上世纪九十年代初期，日本方每年都要到福宝山对莼菜加工进行现场指导，我厂就此而成立。