海参是一种名贵的食品，又名沙巽、海鼠、海男子，在生物学上属于棘皮动物海参纲。中国所产海参约有20余种可供食用，主要有刺参、方刺参、梅花参、乌参、黄玉参等。古人区别海参种类仅以刺参和光参作为分别，如《本草从新》这样解释：“有刺者名刺参，无刺者名光参。”无论是古人还是今人，视海参为高档烹饪原料者，只认刺参。故本文所论述者，也以刺参为主。
　　黄海与渤海出产的刺参，一直是烹饪界采选的主要原料，其中辽宁所产为一等，山东所产为二等，其它地区所产的为三等。胡世安《异鱼图赞补》卷下就说：“爰有海参，产于辽海。”此指旅顺到西朝鲜湾一线的海域方位，这是我国黄渤海海参产区的最北地段。明人谢肇浙《五杂俎》卷五记述这一海域的海参时曾说：“海参，辽东海滨有之，一名海男子，其状如男子势，然淡菜之对也。其性温补，足敌人参，故曰海参。”可见明朝人提及海参来源，首指辽东海产。《本草丛新》更指出：“海参，产辽海者良。”
　　海参多生活于浅海中岩石底及细沙泥底，并且要求海藻繁茂、波流静稳、无淡水注入的生存环境，5—7月产卵后即潜入岩间夏眠。如果水温低，海参生长会放慢，但品质增强，这便是沿海岸越向北，海参越名贵的原因。