电信号交换的历史应当追溯到出现的初期。当被发明后，只需要yi根足够长的导线，加上末端的两台，就可以使相距很远的两个人进行语音交谈。利用专门设计的集成电路可使交换机以线路su率在所有的端口并行转发信息，提供了比传统桥接器高得多的操作性能。如理论上单个以太网端口对含有64个八进制数的数据包，可提供14880bps的传输su率。这意味着yi台具有12个端口、支持6道并行数据流的“线路su率”以太网交换器必须提供89280bps的总体吞吐率信息流x14880bps/道信息流)。专用集成电路技术使得交换器在更多端口的情况下得以实现上述性能，其端口造价低于传统型桥接器。
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增多后，要使每个拥有的人都能相互通信，我们不可能每两台机之间有拉上yi根线。于是人们设立了局，每个用户都接yi根线到局的yi个大电路板上。当a希望和b通话时，就请求局的接线员接通b的。接线员用yi根导线，yi头插在a接到电路板上的孔，另yi头插到b的孔，这就是“接续”，相当于临时给a和b拉了yi条线，这时双方就可以通话了。当通话完毕后，接线员将电线拆下，这就是“拆线”。整个过程就是“人工交换”，它实际上就是yi个“合上开关”和“断开开关”的过程。因此，把“交换”译为“开关”从技术上讲更容易让人理解。
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通过交换机的过滤和转发，可以有效的减少冲突域，但它不能划分网络层广播，即广播域。交换机在同yi时刻可进行多个端口对之间的数据传输。每yi端口都可视为独立的网段，连接在其上的网络设备独自享有全部的带宽，无须同其他设备竞争使用。当节点a向节点d发送数据时，节点b可同时向节点c发送数据，而且这两个传输都享有网络的全部带宽，都有着自己的连接。
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“交换机”是yi个舶来词，源自英文“switch，原意是“开关”，我国技术界在引入这个词汇时，翻译为“交换”。在英文中，动词“交换”和名词“交换机”是同yi个词(注意这里的“交换”特指电信技术中的信号交换，与物品交换不是同yi个概念)。
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