20世纪以来中国西部史地研究的热潮，最初是由丝绸之路引发的，西方蜂拥而至的探险者、掠夺者让西北丝绸之路成为西方话语乐园的同时，也让这一区域成为中国文物流失的重灾区。“丝绸之路”，是德国地理学家李希霍芬提出的概念，其后被学界和大众广泛认可。以后中国学界的西部史地研究，也开始以“丝绸之路”为主导进行广泛研究，他们用“北方丝绸之路”指代西北区域，用“南方丝绸之路”指代西南区域，用“海上丝绸之路”指代沿海的其他区域，但后来其研究遭到了巨大的阻力。原因很简单，对中国大西南而言，丝绸并非贸易的核心。
事实上，“茶马古道”从提出到现在，“南方丝绸之路”渐渐不被人提及，但依旧争议不断：一些人主张“盐马古道”；一些人则认为是“茶牛古道”。在这一思路之下，许多人有了“茶羊古道”以及“盐牛古道”等等提法，概念的乐趣虽消耗着许多人的热情，却没有贡献出十足的依据。
这场争议忽视了这样一个背景：正是西部广大少数民族饮茶习惯的形成，才会割舍重要的战略物资--马来与中原各王朝进行交易，从而形成“茶马互市”。即便是这样，物资的交换并不仅仅局限于茶和马，而且，之后中原各王朝逐渐形成了“以茶驭番”的国家战略，这远非其他贸易主体可以比拟。而盐，与马一样，并非某地特有之物，我们关注盐，仅仅因为古盐道促成了局部交通网络的形成。在更大的层面上，盐和马都无法提升到广泛的精神高度，其他贸易体更无法做到这点。