在发动机上有一个曲轴转速传感器，它随着发动机曲轴的转动，会发出脉冲信号（有些汽油机会取点火脉冲信号）。这个信号传递给发动机电脑，经过计算后输出一个控制信号，传送至转速表，控制转速表上的驱动步进电机转动（指针直接安装在步进电机的旋转轴上）。发动机转速越快，产生的脉冲次数越多，表上显示的转速值就越大。为了能够的显示转速，步进电机走一步仅为1/3度。
汽车转速表一般为指针式仪表，极少一部分是数字式的。其计量单位符号为r/min，单位名称为转每分。转速表的量程反映了发动机的转速范围，其中，刻度为白色的部分是安全的转速范围，刻度为红色的部分是危险的转速范围。一些性能车和柴油车为了更好的使用车辆，还在转速表上标注了绿域，这段区间是发动机*经济的使用区间。
汽车发动机的转速表，不仅仅是换挡时的参考，更是让驾驶员了解发动机工作状态的一个窗口；辅助驾驶员提高车辆的动力性，降低油耗，保护发动机，包括对车辆故障状态的判断。