显影的目的是将感光片乳剂层受光处银盐分子的银离子还原成银原子，这一点它与曝光的作用一样，不过它是靠药物来完成的。因此，显影时也可以看成曝光的继续。
在显影中能还原卤素银的药物很多，它们都是易于氧化的化学物质。就针对对苯二酚为例来说明显影的原理。 对苯二酚在显影液中电离如下：
阴离子为显像离子，它很容易氧化成酸，并放出两个电子。
卤素银得到电子被还原成银。
卤离子与红离子结合生成卤氨酸
它们的综合反应式如下：
曝光时有受光部分和未受光部分，而显影液则作用于整个感光层表面，然而为什么只有显影中心处的卤素银被还原成银呢？这是因为在显影液中加有溴化钾，它在溶液中电离出br￣ 。
显影中心是银原子，它不可能吸附br￣，只有ag+的地方才会吸附它。因此，除了显影中心外，都被brˉ所包围，而形成负电屏障。这样，显影离子便从显影中心的缺口处进人晶体，而使卤素银还原出银。