纸上浸渍有灵敏度和选择性都高的试剂，与被检对象接触时显示特征颜色，以颜色深浅与所附标准色阶比较，可作半定量测定。
用于检出硫化氢的乙酸铅试纸、检出臭氧和氧化剂的*-淀粉试纸、检出硼酸盐的姜黄试纸等。各种试纸的标准色阶间隔不一，例如有5～20～50～125～250～500毫克/升的，也有10～25～50～100～250～500毫克/升的。由于试纸的色阶间距较大，分辨力不太高，故只能作半定量分析。如果存在干扰元素，事先须经前处理。
为了提高选择性，还出现了多层试纸，它由几层构成，分别涂以胶粘剂、缓冲剂、掩蔽剂、氧化剂（或还原剂）、显色剂等，有时一层上就包含有几个组分。