这种方法一般是将断面分成三块：侧壁导坑、上台阶、下台阶。侧壁导坑尺寸应本着充分利用台阶的支撑作用，并考虑机械设备和施工条件而定。一般侧壁导坑宽度不宜超过0.5倍洞宽，高度以到起拱线为宜．这样，导坑可分二次开挖和支护。不需要架设工作平台，人工架立钢支撑也较方便。导坑与台阶的距离没有硬性规定，但一般应以导坑施工和台阶施工不发生干扰为原则，所以在短隧道中可先挖通导坑，而后再开挖台阶。上、下台阶的距离则视围岩情况参照短台阶法或超短台阶法拟定。
单侧壁导坑法一般是将断面分成3块或4块，每步开挖的宽度较小．而且封闭型的导坑初期支护承载能力大，所以，单侧整导坑法适用于断面跨度大，地表沉陷难于控制的软弱松散围岩中。