水环泵zui初用作自吸水泵，而后逐渐用于石油、化工、机械、矿山、轻工、医药及食品等许多工业部门。在工业生产的许多工艺过程中，水环泵得到广泛的应用。
水环真空泵是一种粗真空泵/，它所能获得的极限真空为2000~4000pa，串联大气喷射器可达270~670pa。水环泵也可用作压缩机，称为水环式压缩机，是属于低压的压缩机，其压力范围为1~2×105pa表压力。
水环泵是靠泵腔容积的变化来实现吸气、压缩和排气的，因此它属于变容式真空泵。 水环泵和其它类型的机械真空泵相比有如下优点：
结构简单，制造精度要求不高，容易加工。
结构紧凑，泵的转数较高，一般可与电动机直联，无须减速装置。即小的结构尺寸，可以获得大的排气量，占地面积也小。
水环泵也有其缺点：
效率低，一般在30%左右，较好的可达50%。
用水作工作液，极限压强只能达到2000~4000pa。用油作工作液，可达130pa。 压缩气体基本上是等温的，即压缩气体过程温度变化很小。
吸气均匀，工作平稳可靠，操作简单，维修方便。
总之，由于水环泵中气体压缩是等温的，故可以抽除易燃、易爆的气体。由于没有排气阀及摩擦表面，故可以抽除带尘埃的气体、可凝性气体和气水混合物。有了这些突出的特点，尽管它效率低，仍然得到了广泛的应用。