盐雾对金属材料的腐蚀，主要是导电的盐溶液渗入金属内部发生电化学反应，形成“低电位金属—电解质溶液一高电位杂质”微电池系统，发生电子转移，作为阳极的金属出现溶解，形成新的化合物即腐蚀物。盐雾腐蚀破坏过程中起主要作用的是氯离子，它具有很强的穿透本领，容易穿透金属氧化层进入金属内部，破坏金属的钝态；同时，氯离子具有很小的水合能，容易被吸附在金属表面，取代保护金属的氧化层中的氧，使金属受到破坏。
盐雾腐蚀破坏过程中起主要作用的是cl-，cl-半径较小，只有1.81×10-10m，因此具有很强的穿透能力，容易穿透金属氧化层和防护层进入到金属内部，破坏金属的钝态。同时，cl-具有一定的水合能，容易吸附在金属表面的孔隙、裂缝等位置，取代保护金属氧化层中的氧，致使金属受到破坏。
盐溶液的电化学腐蚀过程如下：
阳极：金属以水化离子的形式进入溶液,并把当量的电子留在金属
me→me+++2e
me+++nh2o→me--.2h2o或me+nh2o→me++.nh2o+2e电子从阳极流到阴极
阴极：留在金属中的剩余电子被氧去极化，氯通过扩散或对流，到达阴极表面，吸收电子而成为氢氧根离子：1/2o2+h2o+2e→2oh-，溶液中氯化钠溶液离解，同时生成腐蚀物。
nacl→na++cl
2me+++2cl-+2oh-→mecl2.me(oh)2
除了cl-外，盐雾腐蚀机理还受溶解在盐溶液里(实质上是溶解在试样表面的盐液膜)氧的影响。氧能够引起金属表面的去极化过程,从而加速阳极金属溶解。
另外，由于盐雾试验过程中的持续喷雾，不断沉降在试样表面上的盐液膜使含氧量始终保持在接近饱和状态。腐蚀物的生成，使渗入金属缺陷里盐溶液的体积逐渐膨胀，因此导致了金属内应力的增大，引起应力腐蚀，涂层鼓起。