从直角坐标系的原点作一矢量，令其长度等于交流电流的幅值。在 时刻，矢量与轴的夹角等于交流电流的初位相 。现使矢量以角速度 沿逆时针方向匀角速的转动，这一矢量称为旋转矢量，它是由简谐量的三要素决定。在任意时刻，旋转矢量与轴的夹角为，它在轴上的投影 就是交流电流在该时刻的瞬时值
由于矢量间的相对位置不变，因此可以用矢量合成的方法来求简谐量的加减。矢量图解法可用于串联、并联或混联交流电路的计算。用矢量图解法求解交流电路首先要确定参考矢量。若电路是串联电路，由于通过各元件的电流相同，一般选电流为参考矢量，使之沿轴方向，再根据各元件上的电压与电流的位相关系，画出各电压的矢量，然后进行矢量合成。若电路是并联电路，由于通过各元件的电压相同，一般选电压为参考矢量，再根据各元件上的电流与电压的位相关系画出各电流的矢量，然后进行矢量合成。