电话交换机有四种最基本呼叫作用，根据进出交换机的呼叫流向及发起呼叫的起源，可以将呼叫分为：本局呼叫、出局呼叫、入局呼叫和转移呼叫。 将交换机理解为一个交换局，本局一个电话发起的呼叫，根据呼叫的流向可以分为出局呼叫或本局呼叫。主叫电话生成去话，被叫电话是本局中的另一个电话时，即本局呼叫；被叫电话不是本局的电话，交换机需要将呼叫接续到其他的交换机时，即形成出局呼叫。相应地，从其他交换机发来的来话，呼叫本局的一个电话时，生成入局呼叫；呼叫的不是本局的一个电话，由交换机又接续（交换）到其他的交换机，交换机只提供汇接中转的功能，则形成转移呼叫。除了汇接局一般只具备“转接呼叫”的功能外，每个局的电话交换机都具备这四种呼叫的处理能力。至于长途和特种服务呼叫，可以看做是呼叫流向固定的出局呼叫。
电话交换机是机关工矿企业等单位内部进行电话交换的一种专用交换机，其基本功能是完成单位内部电话的相互通话，但也装有出入中继线可接入公用电话网的市内网部分和网中电话通话(包括市内通话，国内长途通话和国际长话)。由于这类交换机系单位内部专用，故可根据电话需要增加若干附加性能以提供使用上的方便。因此这类交换机具有较大的灵活性。什么是交换机？
电话交换机是市话网的重要组成部分，是市话交换机的一种补充设备，因为它为市话网承担了大量的单位内部电话间的话务量，减轻了市话网的话务负荷。另外电话交换机在各单位分散设置，更靠近电话，因而缩短了电话线距离，节省了电话电缆。同时用少量的出入中继线接入市话网，起到话务集中的作用。从这些方面讲，使用电话交换机都有较大的经济意义。因此公用网建设中，不能缺少电话交换机的作用。
电话交换机在技术上的发展趋势是采用电话电话交换机，采用新型的电话数字用户交换机不仅可以交换电话业务，而且可以交换数据等非话业务，做到多种业务的综合交换与传输。