石油沥青是结构复杂的多种重质碳氢化合物和多种少量的金属和非金属碳氢衍生物组成的混合物，从物质组成上看是由重质润滑油（石油质）和胶质及沥青质以及少量的碳氢质所组成。虽然石油沥青具有优良的水密、气密和耐腐蚀能力，但有其先天不足，突出表现为感温性大，即低温易脆裂，高温易流淌，延伸率小，造成沥青粘结性、抗胀性差，同时沥青中的沥青质易氧化老化（包括紫外线作用）成为碳化物而变硬变脆。
由此可见，若直接用沥青作密封材料，由于材料与基层粘结不好，下垂值大，低温环境下脆裂，受外界环境影响老化后脆硬，使密封材料的防水功效完全丧失。所以沥青不能单独作为密封材料使用，只有通过聚合物（橡胶、树脂）或其他成膜剂、软化剂、硫化剂等的合理改性，才能弥补沥青的自身缺陷，满足密封材料的性能要求。