机体在损伤和感染时为求得内环境的稳定，需要平衡前炎症途径和抗炎症途径。中枢神经系统可以通过体液激素机制调节内毒素的全身性炎症反应。内毒素和细胞因子能促使传入迷走神经纤维向大脑发放冲动，以刺激下丘脑-垂体-肾上腺的抗炎症反应。乙酰胆碱（ach）为迷走神经纤维的主要递质，在体外能够显著降低人巨噬细胞被内毒素激活后tnf-α、il-1、il-6、il-18的释放；而对抗炎症因子il-10分泌则无明显影响。在大鼠体内诱发致死性内毒素血症后，直接用电刺激其外周迷走神经纤维能够抑制肝脏tnf-α的合成，减低血浆tnf-α的浓度峰值，从而阻止内毒素休克的发生。
迷走神经信号发放是神经冲动传入回路的关键因素，在全身性内毒素血症和细胞因子血症（cytokinaemia）中能够调节促肾上腺皮质激素的合成和发热反应。通过烟碱型乙酰胆碱受体反应使传入迷走神经信号发放并促进淋巴细胞从胸腺中释放出来。
研究发现，烟碱能有效地治疗某些炎症性肠病。在炎症性肠病的吸烟患者中，结肠黏膜的前炎症因子的释放显著降低，因而推测胆碱能副交感神经系统能够调节全身性炎症反应。borovikova等已证实，培养的巨噬细胞用内毒素刺激后，再加入乙酰胆碱能抑制巨噬细胞tnf-α的释放，并呈剂量依赖性。用化学结构不同于乙酰胆碱的胆碱受体激动剂卡巴胆碱（carba-chol），也能抑制tnf-α的释放。用测定tnf-a mrna的方法进行tnf-α分泌抑制的机制分析，发现tnf-a mrna与对照组无区别，认为其抑制机制是通过转录后的机制抑制tnf-α分泌的。在巨噬细胞中，ach能显著减弱lps（脂多糖，lipopolysaccharide）刺激后的tnf-α的免疫反应性，已证实ach对人类巨噬细胞tnf-α合成的抑制效应是通过tnf-α基因转录后环节抑制其蛋白质合成的。
外周单核细胞可表达烟碱型和蕈毒碱型ach受体，烟碱型受体能够显著抑制tnf-α的释放，并呈剂量依赖性；而蕈毒碱也显著抑制tnf-α的释放，抑制效应的程度小于ach和烟碱。使用特异性的蕈毒碱拮抗剂阿托品，也不能使ach处理过的巨噬细胞恢复tnf-α的合成分泌，α-蜗牛毒素（α-conotoxin）能够恢复被ach处理过的培养巨噬细胞的抑制效应，并呈剂量依赖性。这些实验证实，ach在抑制lps诱导的巨噬细胞释放tnf-α的反应中主要是通过α-金环蛇毒素（α-bungarotoxin）即敏感的烟碱型受体的机制进行的。在活体中可能由巨噬细胞烟碱型和蕈毒碱型ach受体共同参与抑制tnf-α分泌。