电动机的启动就是将它开动起来。电动机接通电源后开始转动。转速逐渐增高，直到正常转速。这一段过程称为启动过程。启动过程的时间一般为几秒钟。笼型异步电动机在启动时有两个特点:一是启动电流很大，一般为额定电流的4~7倍;二是启动转距较小。由于电动机的启动电流很大，会使线路电压降低很多，引起电网电压较大的波动，影响电网上其他电气设备的正常运行。为了保证电动机安全可靠运行，三相异步电动机的启动方式有直接启动（即全压启动）和减压启动（即降压启动）两种。
（一）直接启动（全压启动）
直接启动即将电动机直接接到电网上启动。直接启动是小型笼型异步电动机常用的一种启动方式，它所用的设备简单、价格便宜、启动时间短、启动方式可靠，在变压器负载允许的情况下应优先选用。工频直接启动控制柜就是用于控制小型三相电机的设备，结构线路简单，价位合理。
（二）减压启动（降压启动）
利用启动设备将电源电压适当降低，然后加在电动机的定子绕组上启动，以限制启动电流，等到电动机转速升到正常转速时.再将电动机的电压恢复到额定值。这种启动方法称为减压启动，常用于较大容量的电动机在空载或轻载情况下启动。常用的减压启动方法有星形一三角形降压启动、自耦变压器降压启动，星三角控制柜和自耦降压控制柜就是用于控制大型电动机（功率18.5kw以上建议采用降压控制柜）。