波按性质分为电磁波和机械波两大类。电磁波是由于电磁力的作用而产生的，是电磁场变化在空间的传播过程。电磁波按频率可分为无线电波、红外线、可见光、紫外光、x射线等。机械波是由于机械力产生的机械波动在介质中的传播，它传播的是机械能，仅能在介质中传播。声波是一种机械波，按频率分为次声波、可闻声波、超声波。频率低于20hz的波是次声波；频率在20~20000hz的波成为可闻声波；频率在20khz以上的波称之为超声波。
超声波是频率在20khz以上的机械振动波，它的指向性好，能量集中，穿透本领大，能穿透几米厚的钢板，能量消耗不大，在遇到两种介质的分界面时，能产生明显的反射和折射现象。
超声波在传播的过程中是有一定的衰退现象，这是因为介质吸收超声波的能量而引起的。超声波在空气中衰减较快，尤其是频率高时衰减更快，故在空气中传播时采用频率较低的超声波，一般在几十khz，（40khz）而在液体及其固体中衰减较慢，传播较远，因此可采用较高的频率，一般为几百khz或更高。
超声波传感器应用范围比较广阔，可用于测流量（超声波流量计）、测液位（超声波液位计）、测物位（超声波物位计）测材料厚度和防盗报警。