厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围，墙壁高大，不开窗户，以显示其隐秘性。从制式上来说，许多和寺庙也是按照四合院的布局进行设计和建造的。
四合院*早可追溯到西周，在陕西岐山凤雏村发现的早周遗址，是四合院的鼻祖。
直至元朝定都北京，出现了胡同和四合院，这为后来北京四合院成为合院式民居的代表奠定了基础。
元代北京四合院与明清四合院大同小异，主要的区别是正房和背后的罩房之间以柱廊相连，平面成“工”字型布局。
到了明清，北京的四合院则以中轴对称的方式布局，房屋是单层的，整座建筑几乎不向外开窗，所有房间都是对着自家内部的庭院开窗，这样既可以采光充足，又有*0好的私0密性。
四合院常以进数划分，如果四合院围成一个“口”字形，就称为“一进院落”；假如围成“日”字形，就称为“二进院落”；要是围成“目”字形，就称为“三进院落”。
一般来说，平民百姓的房子大都是一进或二进院落，多则十几间房。三进以上的四合院是有钱人家或官员的住所。
《红楼梦》中贾母的院子总共有五进院落，前两进是仆人们的住处和活动场地，贾母的正房在中间第三进，第四进是后院，仿古建筑四合院，第五进是一个小巧精致的后花园，这是明清达官贵人住所的典型代表。所以读《红楼梦》这样的作品，也可以了解到不少建筑与园林的知识。
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