分子蒸馏是一种在高真空下操作的蒸馏方法，这时蒸气分子的平均自由程大于蒸发表面与冷凝表面之间的距离，从而可利用料液中各组分蒸发速率的差异，对液体混合物进行分离。分子蒸馏技术不同于一般蒸馏技术,它是一种利用不同物质分子运动自由程的差别,对含有不同物质的物料在液-液状态下进行分离的技术。它能使液体在远低于其沸点的温度下将其所含的不同物质分离 , 鉴于其在高真空下运行 ,且因其特殊的结构型式 ,因而它又具备蒸馏压强低、受热时间短、分离程度高等特点 ,能大大降低高沸点物料的分离成本 ,*地保护热敏性物质的品质。从而能解决大量常规蒸馏技术所不能解决的问题。
为了实现分子蒸馏 ,各国研制了多种结构的分子蒸馏体系 ,主要表现三种类型： 一是降膜式,二是刮膜式,三是离心式。降膜式装置为早期形式,结构简单,但由于液膜厚,效率差,现在世界各国很少采用。刮膜式分子蒸馏装置,形成液膜薄,分离效率高,但较降膜式结构复杂。离心式分子蒸馏装置离心力成膜,膜薄,蒸发效率高。但结构复杂,制造及操作难度大。为了提高分离效率,往往需要采用多级串联使用。即离心薄膜式和转子刷膜式 ,前一种体系的处理量大 ,适用于工业 ;实验室用的多为刮 (刷 )膜蒸发器。不管何种形式的分子蒸馏 ,其原理都是相同的。