dna是生物学世界中两个所谓的核酸之一，并且比其同核糖核酸。核酸由称为核苷酸的单元的聚合物组成。每个核苷酸由一个五碳糖，一个磷酸基团和四个富氮碱基之一组成。在dna中，糖是脱氧核糖，而在rna中，糖是核糖。而且，尽管dna核苷酸包含腺嘌呤，胞嘧啶，鸟嘌呤和胸腺嘧啶的四个碱基之一，但是在rna中，尿嘧啶代替了胸腺嘧啶。 dna是双链的，两条链在每个核苷酸处都被含氮碱基键合。腺嘌呤（a）与仅与胸腺嘧啶（t）配对，而胞嘧啶（c）与仅与鸟嘌呤（g）配对。 dna分子之间的差异是造成人与人之间遗传变异的原因，而这些差异是由于每个核苷都可以具有四个碱基之一的事实，从而使长分子中的组合几乎不受限制。
一串三个碱基（或就目前的目的而言，等效为三个核苷酸）被称为三联密码子。这是因为每个三碱基序列均带有用于制造单个氨基酸的“代码”，而氨基酸是蛋白质的组成部分。因此，a-g-c是一个密码子，a-g-t是另一个密码子，依此类推，由全部四个不同碱基组成的所有64种可能的三碱基密码子（43 = 64）。人类中总共有20种氨基酸可用于制造蛋白质，因此64个三重态密码子绰绰有余，实际上，某些氨基酸是由两个甚至三个不同的密码子组成的。
信息被编码在dna产生的rna中，发生在细胞核中，称为转录，而由rna产生蛋白质的过程称为翻译，发生在新转录的rna移出细胞核后在细胞质中发生。