巨噬细胞的英文单词是macrophage，“macro”是指大的意思--巨噬细胞是一种大的细胞；“phage”是噬菌体的意思，来自一个希腊词，意思是“吃”，所以巨噬细胞是一个大吃货。生理状态下，大多数巨噬细胞在组织中，它们通常只是在闲逛和缓慢增殖。在这种和平时光，它们的功能主要是收集垃圾，吞噬周围的死细胞，保持我们的组织没有碎片。一个成年人每秒钟大约有一百万个细胞死亡，因此，巨噬细胞还是有大量的清理工作要做。垂死的细胞会发出找到我的信号，吸引巨噬细胞，使它们靠近。而另一方面，健康的细胞在其表面显示不要吃我的信号，以保护它们不被巨噬细胞吞噬。
巨噬细胞是一个多功能的细胞，它可以充当垃圾箱、抗原呈递细胞或炎性杀手和肿瘤助手。它角色的转变主要取决于其激活水平，其免疫反应强度与攻击的严重性有直接相关。两面性的巨噬细胞在精妙的调控中寻找平衡或者找不到平衡。
巨噬细胞对我们的防御非常重要，以至于它们在我们出生之前就占据了组织中的哨兵位置，婴儿出生时就就发会功能。出生后，在应对感染时，这些组织驻留的巨噬细胞可以增殖，单核细胞也可以从骨髓中被招募到血液，进入受感染的组织，进一步成熟为巨噬细胞。
巨噬细胞似乎是每个组织器官里面都存在的一种细胞。如果成体的巨噬细胞被清除耗竭，“空”出的生态位niche就会“招募的单核细胞迅速补充分化为巨噬细胞，在转录本上高度类似于驻留巨噬细胞。因为血脑屏障，脑部例外，依赖于集落刺激因子1受体 (csf1r)。巨噬细胞存活主要依赖于受体csf1r。csf1r有 csf1 和 il-34 两种配体。仅去除一个配体导致某些巨噬细胞群选择性缺乏或减少，而受体耗竭导致大多数组织中缺乏巨噬细胞。如cancer cell最新的两篇文章，使用巨噬细胞清除剂clodronateliposomes（货号cp-005-005）和anti-csf1r (cd115)抗体来清除巨噬细胞，证明了衰老巨噬细胞促进肺癌发生发展的坏角色。