所谓梯度洗脱，就是有两种或两种以上不同极性的溶剂，在分离过程中按照一定程序连续地改变，以改变流动相的配比和极性。通常用的流动相一般为二元溶剂。在梯度运行期间，强溶剂b（如反相hplc中的甲醇）的浓度增大。一般以这种溶剂中强溶剂b的体积比（%b）表示。
现在有许多实验室在使用液相色谱仪的梯度洗脱技术，这是因为梯度洗脱可克服等度洗脱的一些弱点：
1避免早流出峰分离度不好的缺点；
2避免晚流出峰峰变快峰高降低的缺点；
3避免混合物容量因子范围宽时分析时间长的缺点；
4避免保留时间长的组分污染色谱柱的缺点。
所以梯度洗脱液相色谱仪适合于以下几种情况的待测样品分析：
1具有较宽容量因子范围的样品.
2大分子样品，相对分子质量大于1000的，尤其是生物样品。
3样品中含有高保留时间的干扰成分，在一次分析中如不把它洗脱出去，就会污染色谱柱，并影响下一次分析。
4即使在液相色谱仪使用等度时也可以使用梯度洗脱选择流动相的比例。