造纸业在国民经济中占有重要位置。我国造纸行业总排水量仅次于化工与钢铁行业，位居工业行业废水排放量的第3位，cod排放量达全国工业cod排放总量的三分之一。因此，造纸业水污染治理不但成为造纸行业乃至全社会关注的热点，而且也成为制约造纸企业生存与发展的关键。利用废纸造纸与采用传统相比，不仅可以节约用水、节约能源，还可以减少化学药品的用量、降低污染，并且回收废纸本身就是对废弃物的回收治理，故而废纸造纸成为造纸行业的发展趋势。据全国造纸协会调查资料，我国造纸工业纸浆原料中废纸浆已占到63%。
虽然与传统植物纤维造纸相比较，废纸造纸工业产生的污染有所减轻，但在制浆和造纸过程中也会产生大量污染物，如bod、cod、ss，毒性和色度，用水量大排放污染负荷高，对水环境造成严重的污染问题。随着排放标准和回用水要求的提高，废纸造纸废水的处理问题引起越来越多的重视。
废纸造纸工艺包含制浆、漂白、洗涤和抄纸等，主要污染物来源于制浆废水。不同企业因废纸种类、来源、处理工艺以及技术装备情况的不同，所排放废水特性也有很大差异。
制浆废水的主要来源是废纸制浆、漂白和洗涤过程中产生的废水。该废水cod和ss含量高、可生化性能差、色度大，氮磷污染相对偏低。废水中含有大量成分复杂的有机物，这些有机物由可溶性的浆料、化学添加剂及不溶的纤维等物质组成。目前文献报道的主要有机物污染物有89种，包括烷烃、烯烃类、芳烃类、酸类、酯类、醇类、酚类和酮类等。从分子量分布来看，造纸废水中可溶性的cod成分，基本为分子量低于1 000的低分子量组分和分子量高达10万以上的高分子量组分。此外，废水中的毒性物质种类也很多，有机的主要有树脂类化合物、单宁类化合物、氯代酚、aox(可吸附有机卤化物)、有机硫化物等;无机的毒性化合物以含硫化合物为主，如硫酸盐、亚硫酸盐、硫化氢等。
抄纸工艺产生含有纤维、填料和化学药品的废水，通常称为“白水”。抄纸废水含有纤维、颜料、淀粉等物质，污染物含量不高，污染指标主要有cod、bod、ss和色度4种，污染物浓度如表1所示。“白水”一般采用气浮法，可回收纤维和填料，处理技术已日趋成熟。