柔性版印刷最初被称为苯胺印刷，起源于20世纪20年代初期的美国，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而没有得到发展。
20世纪70年代中期以后，由于材料工业的进步，特别是高分子树脂版材和金属陶瓷网纹辊的问世，促使柔性版印刷的发展有了质的飞跃，在世界范围内成为增长速度最快的印刷方式，特别是在美国，得到了充分的发展，无论是印刷机的制造技术还是柔印的应用技术都代表了柔性版印刷的最高水平。
美国国内市场所见到的大部分商品包装几乎都是柔性版印刷产品。据统计，美国国内，柔性版印刷的市场份额曾在软包装印刷领域占70%；在标签印刷领域占85%；在瓦楞纸箱印刷领域占98%；在纸盒印刷领域占25%。在欧洲，柔性版印刷在上述包装领域的市场份额也分别占到了60%、35%、85%和3%。
在美国甚至有20%的报纸也是用柔性版印刷的。这足以证明柔性版印刷的生命力。
柔版印刷虽可以达到较高的精度，但囿于凸印方式和网纹辊传墨的原因，其高精度加网图像质量仍不能与胶印相比。在高档画册、书刊印刷领域，胶钱方式无可置疑地优于柔印，但在包装印刷领域，柔性版印刷则有着胶印不可比的优势。
首先，墨色一致是包装物印刷的最基本要求，胶印由于有了水墨平衡和油墨乳化的问题，因此，墨色一致便成了胶印的大难题，而这正是柔印的长处。其次，包装设计有着大量的色块、图标，胶印除了有鬼影问题外，墨层也不够厚实，遇到大面积的专色色块则不得不印两遍甚至三遍，而柔版印刷的墨层厚度却远远超出胶印。
再者，包装产品少有正开数的，用对开或四开平台胶印机则第一印都要或多或少地出废边，而采用柔印机的轮转方式印刷，则可以将刀口、裁缝精确预留到以毫米计算，从而节约大量纸张。
另外，用胶印方式印制包装产品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需设备又需人工，而用印刷、印后加工一体化的柔印机，则可以一次完成全部工艺，既节省了设备投资，又减少了因工序间周转引起的消耗，缩短了生产周期，其效率是胶印无法相比的。
柔印版的耐印力通常可以达到100万～300万次，而胶印版经过处理也只不过可以印几十万印而已，因此虽柔印制版费用较高，但版材耐印力也高，对于长版活件而言，单个产品的平均制版成本也就持平了。
最后，除纸张外，别的印刷介质不宜采用胶印方式，即使是纸张也有一定的厚度范围限制。而在柔印机上，塑料薄膜、金属箔均可印刷，纸张印刷的厚度范围也较大。
柔性版印刷方式已广泛用于各类包装印刷产品。在美国，不干胶标签成为柔性版印刷机的主要产品。柔性版印刷机能够完成几乎所有的标签印刷工艺，如模切、压凹凸、排废、上光、覆膜、揭膜然后翻转印刷再贴合等。另外，包装纸箱的印刷是柔性版印刷机另一主要业务来源。
适合窄幅柔性版印刷机的产品除标签外，还有各类商品的纸包装、折叠纸盒、文化用品、纸袋、纸杯、纸餐具、墙纸等。适合宽幅柔性版印刷机的产品则有：各类塑料薄膜、真空镀铝膜、纯铝箔包装产品。