本来意义的市场失灵是指资源配置无效率，即指资源配置达不到帕累托效率的状态。当理想世界的市场经济的任一假设条件得不到满足或不能成立时，就会出现这种市场失灵。例如，进入市场的卖者和买者不是非常多，而是存在垄断；进入市场的产品存在差别；进入或退出市场存在障碍；经济活动产生外部影响；存在公共产品；市场参与者存在不完全信息，都会导致市场失灵、出现资源配置缺乏效率的状态。科勒认为，市场经济显示出称为市场失灵的若干典型的缺点，这些缺点的任何一张清单都必定包括无效率、不公平和不稳定。萨缪尔森对无效率、不稳定、不公平三种市场失灵的内容作了进一步的论述'他认为，垄断、寡头意味着无效率，商业周期波动以及股市崩溃、投机泡沫、金融危机意味着不稳定，收入财富不公意味着不公平。
