时间继电器是一种利用电磁原理或机械原理实现延时控制的控制电器，当线圈通电时，衔铁及托板被铁心吸引而瞬时下移，使瞬时动作触点接通或断开，但是活塞杆和杠杆不能同时跟着衔铁一起下落，因为活塞杆的上端连着气室中的橡皮膜，当活塞杆在释放弹簧的作用下开始向下运动时，橡皮膜随之向下凹，上面空气室的空气变得稀薄而使活塞杆受到阻尼作用而缓慢下降，经过一定时间，活塞杆下降到一定位置，便通过杠杆推动延时触点动作，使动断触点断开，动合触点闭合，从线圈通电到延时触点完成动作，这段时间就是继电器的延时时间，延时时间的长短可以用螺钉调节空气室进气孔的大小来改变，吸引线圈断电后，继电器依靠恢复弹簧的作用而复原。
时间继电器的图形符号识别：
一、时间继电器的线圈图形符号
时间继电器分为通电延时和断电延时，图1是通电延时线圈图形符号，图2是断电延时线圈图形符号。
二、时间继电器的触点图形符号
时间继电器得触点图形符号主要是触点的半圆符号的开口的指向，遵循的原则是：半圆开口方向是触点延时动作的指向。如图3，是通电延时的各种触点的图形符号。
如图4，是断电延时的各种触点的图形符号。
时间继电器的使用场合：
1、通电延时型，如a负载通电后使时间继电器得电，经过延时后，可接通b负载，失电后复位；
2、断电延时型，如a负载通电，再断电后，时间继电器失电，经过延时后，可接通b负载，失电后复位；
3、自动翻转型，如当时间继电器得电后，a负载先通电b失电，经延时a失电b通电，这样a负载与b负载就可以轮流循环工作了。
时间继电器的选用：
选用时间继电器，除了要注意电源的类型与电压的等级，还要注意以下几点：
1、根绝控制系统的延时范围和精度选择时间继电器的类型和系列，在延时精度要求不高的场合，可选用价格低廉的空气阻尼式时间继电器，对精度要求高的场合，可选用电子式时间继电器；
2、根据控制方式选择时间继电器的延时方式（通电延时或断电延时）。同时，还必须考虑对瞬时动作触点的影响；
3、根据控制电路的工作电压选择空气阻尼式时间继电器吸引线圈的电压或电子时间继电器的工作电压；
4、在使用空气阻尼式时间继电器时，应保持延时机构的清洁，防止因进气孔堵塞而失去延时作用。