《联合国国际货物多式联运公约》对国际多式联运所下的定义是:按照国际多式联运合同，以至少两种不同的运输方式，由多式联运经营人把货物从一国(地区)境内接管地点运至另一国(地区)境内指定交付地点的货物运输。就其组织方式和体制来说，基本上可分为协作式多式联运和衔接式多式联运两大类。协作式多式联运是指有两种或两种以上运输方式的运输企业，按照统一的规章或商定的协议，共同将货物从接管货物的地点运到指定交付货物的地点的运输。衔接式多式联运是指由一个多式联运企业(以下称多式联运经营人)综合组织两种或两种以上运输方式的运输企业，将货物从接管货物的地点运到指定交付货物的地点的运输。
国际多式联运通常是采用规格统一的集装箱运输，实行一票到底，即发货人只要签订一份运输合同，支付一次费用，通过一次检查，办理一次保险就可以完成全过程的运输，这大大方便了各国的贸易联通速度和效率，是一种高效快速的物流方式，有助于提升买家跨境购物的体验。
在跨境电子商务发展的大背景下，传统的国际多式联运服务体系已经不适应形势的发展要求，如今的国际多式联运不是几种运输方式的简单组合，更不是单一的运输服务，而是打造综合的、智慧的、要素集成的现代综合物流服务体系，统筹解决运输服务、商贸服务和监管服务问题，打通关务、运输、仓储、交易等多要素多环节多节点的障碍壁垒，这样才能使各国消费者快速、安全、低成本地享受高效的现代物流服务。