渥太华在1826年9月26日以“拜顿”之名建立，为爱尔兰和法国的基督教乡镇，1850年1月1日合并为一个城镇，并于1855年1月1日以“渥太华”之名合并取代，并不断发展成为加拿大的政治和工业技术中心，现在已成为一个具有多元文化、高水准生活水平、低失业率的大城市。
“渥太华”这个名称是来自亚冈昆语adawe，意思为“贸易”。渥太华常被华人简称为渥京。渥太华作为首都城市没有被设为联邦直辖的行政区，但是渥太华的土地管理和城市规划是由国家首都委员会负责。
2019年12月26日，位列2019年全球城市500强榜单第102名。