1501年,巴拿马沦为西班牙殖民地。1821年12月28日宣布独立,并加入大哥伦比亚共和国。1831年大哥伦比亚解体后,成为新格拉纳达的一个省。1903年第二次独立,成立巴拿马共和国。巴拿马中央连接大西洋与太平洋的巴拿马运河,拥有重要的战略地位,是南美洲和北美洲的分界线。1999年12月31日美国将巴拿马运河所有土地、建筑、基础设施和所有的管理权都交还给巴拿马。
巴拿马主要矿产资源有金、银、铁、铜、钼、铝矾土、盐、汞、硫 磺和煤等。由于境内河流甚多,水力资源也很丰富,全国44.4%的电力靠水电。全国70%以上的土地为热带森林所覆盖,林业资源丰富。鉴于重要的地理位置,巴拿马经济的重点是服务业,以金融、贸易和旅游业为主。金融业和转口贸易发达,并在经济中占重要地位。
