由表面活性剂（如烷基苯磺酸钠、脂肪醇硫酸钠）和各种助剂（如三聚磷酸钠）、辅助剂配制成的，在洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污效果的物质。按产品外观形态分为固体洗涤剂、液体洗涤剂。固体洗涤剂产量最大，习惯上称洗衣粉，包括细粉状、颗粒状和空心颗粒状等。液体洗涤剂近年来发展较快。还有介于二者之间的膏状洗涤剂，也称洗衣膏。各类合成洗涤剂有不同的生产工艺，其中以固体洗涤剂最为复杂。世界各国普遍生产空心颗粒状固体洗涤剂，采用高塔喷雾干燥法，其主要工序有料浆制备、喷雾干燥、风送老化和包装。液体洗涤剂制造简便，只需将表面活性剂、助剂和其他添加剂，以及经处理的水，送入混合机进行混合即可。
合成洗涤剂主要包括洗衣粉和液体洗剂。洗衣粉主要是以直链烷基苯磺酸钠、烷基苯磺酸钠加入大量无机助剂，如五钠、硅酸钠、碳酸钠、硫酸钠等，通过喷雾制成蓬松干燥的粉末，然后混合添加洗涤助剂等装袋使用。目前，市场上出现了一些洗衣粉新产品，如在洗衣粉中加入少量非离子表面活性剂、酶等，改善了洗涤效果。不过，洗衣粉中一般含有大量三聚磷酸钠。三聚磷酸钠是一种重要的洗涤组分，其作用主要有：软化水，防止金属离子破坏表面活性剂；分散、乳化、胶溶污渍；避免污渍再沉淀，保持被洗物的鲜艳色彩；提供一定的碱性，维持洗涤液在适宜的ph值，减少对皮肤的刺激；吸收水分防止洗衣粉结块，保持干爽粒状。不过，含磷的洗衣粉废液排放到环境中，容易导致严重的富营养化，使水体生态系统被打破，导致水质恶化。例如，我国每年生产的400万吨洗涤剂约用掉60万－70万吨三聚磷酸钠。这些磷酸盐最终随废水排入江河湖海，使水质富营养化，导致水中的藻类植物迅速、大量繁殖，最终在近海产生赤潮，每年给我国造成的经济损失约100亿人民币。