(一)运量大，适合大宗与超大货物运输
海上货物运量大的主要原因是船舶向大型化方向发展，如50万～70万吨的巨型油船，16万～17万吨的散装船以及上万标箱的集装箱船。船舶的载运能力远远大于火车、汽车和飞机，是运输能力最大的运输工具。海运运量大，特别适合大宗货物的运输；由于船型大，石油井台、火车、机车车辆等超重大货物也适于海上运输。
(二)运费低，适合低值大宗货物运输
船舶的航道天然构成，船舶运量大，港口设备一般均为政府修建，船舶经久耐用且节省燃料，所以货物的单位运输成本相对低廉。据统计，海运运费一般约为铁路运费的1/5,公路汽车运费的1/10,航空运费的1/30,这就为低值大宗货物的运输提供了有利的竞争条件。
(三)运输速度慢、风险较大
船舶体积大，水流阻力大，加之装卸时间长，货物的运输速度与其他运输方式相比较慢，如集装箱船船速大多在20节，散货船航速大约为15～16节，油轮航速大约为15～17节。船舶海上航行受自然气候和季节性影响较大，随时都有遭遇狂风、巨浪、暴风、雷电、海啸等不可抗的自然灾害袭击的可能，遇险可能性比陆路运输与沿海运输要大很多。同时海上运输还存在着社会风险，如战争、罢工、贸易禁运等。