在国际集装箱货物运输中，为了船、货、箱的安全必须根据货物的性质、种类、容积、重量和形状来选择适当的集装箱；否则，不仅对某些货物不能承运，而且也会因选用不当而导致货损。现阶段运输的中所有的货物可归纳为60多种品种，适合集装箱运输的货物约有40余种，占总数的66.6%。不适宜运输的货物主要指超大件，长度超过15米，宽度和高度超过3.50米的货物。
通用集装箱以装运贵重、易碎和怕湿货物为主，如家电、仪器、仪表、小型机械、玻璃陶瓷、建材、工艺品、文化体育用品、医药、卷烟、酒、食品、日用品、化工产品、针纺织品、小五金和其他适合集装箱运输的货物。集装箱货物对集装箱的选用可作以下考虑。
(1)清洁货物和污秽货物：可选用杂货集装箱、通风集装箱、开顶集装箱、冷藏集装箱。
(2)贵重货物和易碎货物：可选用杂货集装箱。
(3)冷藏货物和易腐货物：可选用冷藏集装箱、通风集装箱、隔热集装箱。
(4)散货：可选用散货集装箱、罐状集装箱。
(5)动物和植物：选择牲畜集装箱，通风集装箱。
(6)笨重货物：选择开顶集装箱、框架集装箱、平台集装箱。
(7)危险货物：可选择杂货集装箱、框架集装箱、冷藏集装箱。